Investigan el último proyecto de Stephen Hawking

Pese a que Stephen Hawking ya no está físicamente entre los humanos, su enorme sabiduría y sus conceptos siguen marcando el camino en la astronomía. El físico teórico había elaborado un proyecto que pretendía resolver dos de las grandes interrogantes existenciales: si hay alguna traza de vida en el Universo y si algún planeta fuera del Sistema Solar es habitable por la raza humana.

La idea, como contó Stephen en su libro póstumo, es desarrollar una flota de micronaves llamada StarChip, impulsadas por un láser gigante, para realizar un viaje al sistema estelar Alpha Centauri, ubicado a poco más de 41,3 billones de kilómetros. Las primeras pruebas de vuelo se iniciarían en 2030.

El proyecto de investigación Breakthrough Starshot, sustentado por el programa Breakthrough Initiatives, posee un presupuesto de 100 millones de dólares para iniciar el desarrollo de unas sondas robóticas en miniatura y construir una estación base con un haz láser de 1 gigawatt de potencia.

El millonario Yuri Milner es el principal contribuyente, junto con Mark Zuckerberg, quienes aportaron dinero como para 10 años de investigación.

Láser: Las micronaves serían impulsadas por un láser gigante, ubicado en la Tierra.

El concepto se basó en más de 80 estudios científicos sobre viajes interestelares. En la actualidad, la mayor limitación para explorar los rincones menos iluminados del cosmos son los cohetes, los cuales funcionan a base de reacciones químicas y proporcionan una velocidad constante que se rige por dos factores: la velocidad de escape de gases, que es de tres kilómetros por segundo (km/s), y la fracción de masa que la nave pierde a medida que se acelera. Con esta tecnología se demora unos 260 días, según la NASA, en alcanzar la órbita de Marte, y unos 3 millones de años en llegar al sistema estelar más próximo.

El objetivo del estudio es llevar a cabo una sonda capaz de viajar a una quinta parte de la velocidad de la luz.

Con la sonda Voyager, que atraviesa el espacio interestelar a unos 20 km/s, se tardarían 70 mil años para aproximarse hasta Alfa Centauri, la constelación que está a unos 4.36 años luz de distancia.

“Es cierto, la StarChip no irá a la velocidad de la luz sino a una quinta parte, a razón de 60 mil km/s. Tal sistema podría llegar a Marte en menos de una hora, a Plutón en tres días, sobrepasaría al Voyager en una semana y llegaría a Alfa Centauri en poco más de 20 años. Una vez allí podría obtener imágenes de cualquier planeta, buscar campos magnéticos y moléculas orgánicas y enviar los datos a la Tierra en otro rayo láser”, describió Hawking en “Breves respuestas a las grandes preguntas”.

Cada una de estas StarChip estará equipada con una vela de tipo Lightsail que con apenas unos 400 átomos de espesor, medio gramo de peso y cuatro metros de diámetro, sería impulsada mediante miles de láser de 1 gigawatt, instalados en algún lugar de las montañas de Sierra Nevada, en California. Además, incluirá un chip del tamaño de una estampilla que será capaz de tomar fotografías y comunicarse con la base terrestre. La señal sería recibida por el mismo conjunto de antenas que se utilizaron para dirigir el rayo de lanzamiento y se estima que tardaría unos 4 años en retornar la información.