Las debilidades de Australia frente a la variante Delta

Durante el último año, Australia había logrado mantenerse al margen de la pandemia mundial. Hasta hace unos meses la nueva "normalidad Covid" en el país permitía a la gente ir a restaurantes, bares y reunirse en multitudes en festivales y teatros.

Tras los primeros embates de la pandemia en todo el mundo, Australia aplicó el cierre de fronteras y cuarentena obligatoria que funcionó casi a la perfección. Cuando se filtraron casos, las autoridades actuaron rápidamente, cerrando las ciudades y localizaron a todos los contactos infectados.

Sídney, la ciudad más grande y rica de Australia, consiguió evitar los cierres periódicos, con la ayuda de un sistema de rastreo de contactos "estándar de oro".

Sin embargo, en los últimos quince días, la variante Delta ha conseguido traspasar las defensas de la ciudad. En una semana, los casos positivos se han disparado a más de 100.

El viernes 25 de junio, las autoridades admitieron la necesidad de cerrar Sydney. El lunes siguiente, la crisis se había convertido en una crisis nacional, con brotes en cuatro estados y territorios. Sídney, Darwin, Perth y Brisbane -todas las capitales- están ahora en bloqueo.

Más de 20 millones de australianos, alrededor del 80% de la población, viven bajo restricciones, el mayor número desde el bloqueo nacional al comienzo de la pandemia.

En una reunión de emergencia celebrada el lunes pasado, los gobiernos federal y estatal intentaron tapar los agujeros ampliando el acceso a las vacunas.

Pero muchos australianos se preguntan por qué vuelven a vivir bajo restricciones, siete meses después de que el mundo iniciara la vacunación masiva.

Cómo Delta atravesó los puntos débiles

Los epidemiólogos dicen que la variante Delta ha demostrado ser la más infecciosa y transmisible de todas las cepas hasta ahora. Así, donde había grietas en el sistema de defensa de Australia, logró explotarlas.

El sistema fronterizo y de cuarentena del país se ha visto cada vez más cuestionado desde que surgieron las primeras variantes a finales de 2020.

Las autoridades documentaron casos en los que los viajeros se contagiaban del virus en cuarentena, a pesar de alojarse en habitaciones separadas.

Los expertos expresaron su preocupación por la recirculación del aire y la falta de aire fresco en los hoteles de la ciudad.

Alrededor de 370.000 personas han pasado por el sistema. Pero se han producido 10 infracciones que han provocado brotes.

Dos brotes que preocupan a Australia en estos momentos proceden de personas que cumplieron la cuarentena en los hoteles. Uno es un trabajador de una mina en el norte que se contagió del virus en la cuarentena de Queensland. El otro es una mujer de Queensland cuya infección apareció justo cuando terminó su estancia.

El otro punto débil son los trabajadores en la frontera.

Australia ha sido notoriamente estricta a la hora de controlar quién puede entrar en el país, con límites semanales en el número de ciudadanos que regresan y prohibiciones absolutas en algunos focos de virus.

Cuando bajan del avión, los retornados son recibidos por un grupo de soldados, policías y enfermeras, enmascarados y con guantes para escoltar a los que llegan directamente a la cuarentena.

Pero no se aplica el mismo rigor a otros trabajadores, como los conductores que transportan a los recién llegados.

El paciente cero del brote de Sydney fue un conductor de limusina de unos 60 años que se contagió de un pasajero. No estaba vacunado, ni llevaba mascarilla, ni se sometía a pruebas periódicas, y no tenía por qué hacerlo según las normas de la época.

A pesar de estos defectos, los expertos señalan que Delta es un "enemigo formidable" debido a sus altas tasas de infección.

En Nueva Gales del Sur, cuya capital es Sidney, las autoridades informan de una transmisión doméstica cercana al 100%, frente al 25% de las cepas anteriores. Allí, la gente se ha contagiado del virus simplemente al cruzarse con otra persona en una tienda.

"El Delta es muy, muy contagioso. E incluso con los trabajadores vacunados sigue habiendo posibilidades de transmisión", afirma la profesora Nancy Baxter, directora de la Escuela de Población y Salud Global de la Universidad de Melbourne.

Señala que antes del brote, las autoridades habían visto casos de Delta en los que "ni siquiera pueden identificar cómo se produjo la transmisión".

"Así que creo que incluso cuando los sistemas son perfectos, es un reto. Pero los sistemas no son perfectos, lo que nos convierte casi en blancos fáciles".

No vacunados y expuestos

El peligro de Delta también ha puesto de manifiesto los fallos del programa de vacunación de Australia. Apenas menos del 5% de la población adulta está totalmente vacunada, y el 29% ha recibido una primera dosis.

Australia ocupa el último lugar entre los países de la OCDE en lo que respecta al despliegue de vacunas. Los críticos dicen que el gobierno es responsable.

"Hay muchas más personas parcialmente vacunadas que vacunadas, e incluso más personas sin vacunar", afirma la profesora Raina MacIntyre, de la Universidad de Nueva Gales del Sur. "En ese sentido, la población es muy vulnerable".

El retraso se ha vinculado a problemas de suministro, a la complacencia por las bajas tasas de Covid y a la preocupación por el raro riesgo de coagulación de la sangre de Astra Zeneca.

Esto llevó al gobierno a principios de este año a limitar su uso para personas mayores de 60 años, a pesar de no tener suficiente suministro de su otra opción: Pfizer.

El mensaje confuso se vio agravado por los informes sensacionalistas de los medios de comunicación que amplificaban el riesgo de AstraZeneca.

Esto asustó a muchos australianos, incluido el conductor de limusina relacionado con el brote de Sídney, que, según los medios de comunicación locales, tenía miedo de tomar la vacuna de AstraZeneca.

¿Qué hace ahora Australia?

Los expertos son unánimes en que los brotes actuales deben contenerse con cierres y otras restricciones. Aunque aún es pronto, esperan que el cierre de dos semanas de Sydney sea suficiente para frenar la propagación del virus.

Pero para evitar futuros brotes del Delta, el Primer Ministro Scott Morrison parece haber aceptado lo que los expertos llevan tiempo pidiendo: aumentar el ritmo de vacunación.

Ha ordenado que las vacunas sean obligatorias para los trabajadores de los centros de atención a la tercera edad y de cuarentena en los entornos de mayor riesgo.

Morrison también autorizó el acceso de la vacuna de AstraZeneca a los más jóvenes, concediendo una protección de indemnización a los médicos en caso de reacciones adversas.

El fin de la normalidad de Covid

Los expertos advierten que es probable que Delta haya cambiado el panorama de la Covid en Australia para siempre.

Dado que la vacunación masiva no será posible hasta 2022, y que los australianos siguen volviendo a casa desde el extranjero, la amenaza de Delta persistirá, según los expertos.

Esto podría significar que medidas como el uso de mascarillas en público tendrán que ser obligatorias durante algún tiempo.

"Antes de esto, ha sido maravilloso. Salías a cenar, ibas a espectáculos con miles de personas", dijo el Dr. Baxter.

"Pero no estoy seguro de que podamos volver a hacerlo hasta que todos estemos vacunados, porque hay demasiado riesgo. Creo que no podemos vivir como si el Covid ya no existiera".