Los trastornos de tiroides y el peligro de su mal diagnóstico

Estados unidos.- Los problemas de estrógeno y de testosterona, las principales hormonas sexuales del organismo, tienden a despertar un amplio interés público. Sin embargo, convendría prestarle mayor atención a un trastorno endocrino mucho más común: los niveles anormales de la hormona tiroidea. Los trastornos tiroideos pueden afectar una amplia gama de funciones corporales y provocar una serie de síntomas confusos y, a menudo, mal diagnosticados.

Debido a que la tiroides, una pequeña glándula que se encuentra en el cuello por detrás de la laringe, regula la producción de energía y el metabolismo en todo el organismo -incluyendo el corazón, el cerebro, la piel, los intestinos y la temperatura corporal-, el exceso o la escasez de sus hormonas puede tener un impacto importante en la salud y el bienestar. A pesar de ello, en una cantidad significativa de personas con deficiencia tiroidea los exámenes de sangre de rutina no detectan la insuficiencia de la hormona tiroidea, lo que deja a los pacientes sin una explicación exacta de sus síntomas.

Estos pueden incluir fatiga excesiva, depresión, pérdida del cabello, aumento inexplicable de peso, estreñimiento, problemas del sueño, confusión mental y ansiedad. Para las mujeres en edad reproductiva puede ser difícil quedar o mantenerse embarazadas.

Los síntomas de la disfunción tiroidea varían ampliamente de una persona a otra y tienden a desarrollarse de forma gradual, por lo que es posible que ni los pacientes ni los doctores los reconozcan como un problema que debe ser estudiado y tratado. Esto sucede particularmente con el hipotiroidismo -niveles hormonales bajos-, que con frecuencia se diagnostica mal, pues sus síntomas se parecen a los de otras enfermedades o se toman como si fueran efectos “normales” del envejecimiento.

El riesgo de presentar hipotiroidismo, de hecho, aumenta con la edad. El 20% de las personas de más de 75 años, principalmente las mujeres, carece de niveles suficientes de la hormona tiroidea. Esto, entre otros problemas, puede provocar síntomas de confusión que a menudo se relacionan con la demencia.

Los síntomas de una tiroides demasiado activa, o hipertiroidismo, incluyen pérdida de peso, aumento del apetito, ansiedad, insomnio y palpitaciones cardiacas, incluyendo la fibrilación atrial, un factor de riesgo de infarto. Sin embargo, al igual que cuando hay muy poca hormona tiroidea, los ancianos pueden no presentar síntomas obvios y por lo tanto permanecer no diagnosticados.

Los expertos creen que entre el 40 y el 60% de las personas con enfermedad tiroidea no saben que la tienen. Un diagnóstico apropiado y un tratamiento relativamente simple de los niveles tiroideos anormales pueden mejorar la calidad de vida.

Alerta: los niños no están a salvo

Aunque los trastornos tiroideos son más comunes en los adultos, los niños -cuyo desarrollo cognitivo y físico depende de una función tiroidea normal- no están libres de tener este problema. En un artículo de JAMA Pediatrics, los médicos del Hospital Infantil de Filadelfia instaron a los especialistas de atención primaria a reconocer la enfermedad tiroidea en la infancia e iniciar el tratamiento desde la segunda semana de vida para asegurar un desarrollo normal.