La reproducción masiva de termitas amenaza al mundo

Aunque están presentes en el norte argentino, en general asociamos a las termitas con algo lejano, de otros lugares. Pero lo cierto es que representan una serie amenaza. No sólo ponen en peligro las casas una vez que se instalan y empiezan a comerse la madera. De hecho, sólo alrededor del 4% de las especies de termitas de todo el mundo se consideran plagas que podrían, en algún momento, comerse una casa.

En la naturaleza, las termitas que se alimentan de madera desempeñan un papel amplio e importante en los ecosistemas tropicales y subtropicales cálidos. Al alimentarse de madera, reciclan nutrientes esenciales para el suelo y devuelven carbono a la atmósfera.

Una nueva investigación, publicada en la revista Science, cuantificó por primera vez cuánto les gusta el calor a las termitas. Los resultados son sorprendentes: las termitas comen madera muerta mucho más rápido en condiciones más cálidas. Por ejemplo, las termitas de una región con temperaturas de 30 comerán madera siete veces más rápido que las de un lugar con temperaturas de 20.

Los resultados también resalta un papel cada vez más importante de las termitas en las próximas décadas, a medida que el cambio climático aumente su hábitat potencial en todo el planeta. Y esto, a su vez, podría hacer que se liberara a la atmósfera más carbono almacenado en la madera muerta.

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La madera muerta en el ciclo global del carbono

Los árboles desempeñan un papel fundamental en el ciclo global del carbono. Absorben dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis, y aproximadamente la mitad de este carbono se incorpora a la nueva masa vegetal. Aunque la mayoría de los árboles crecen lentamente en altura y diámetro cada año, una pequeña proporción muere y sus restos pasan a formar parte de la reserva de madera muerta. Allí se acumula el carbono, hasta que la madera muerta se quema o se descompone por el consumo de microbios (hongos y bacterias) o insectos como las termitas.

Si la reserva de madera muerta se consume rápidamente, el carbono almacenado en ella volverá a liberarse a la atmósfera. Pero si la descomposición es lenta, el tamaño de la reserva de madera muerta puede aumentar, frenando la acumulación de dióxido de carbono y metano en la atmósfera.

Por este motivo, comprender la dinámica de la comunidad de organismos que descomponen la madera muerta es vital, ya que puede ayudar a los científicos a predecir los efectos del cambio climático sobre el carbono almacenado en los ecosistemas terrestres. Esto es importante, ya que liberar carbono de la madera muerta a la atmósfera podría acelerar el ritmo del cambio climático. En definitiva, almacenarlo durante más tiempo podría ralentizar el cambio climático.