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La Mañana sistema solar

Oumuamua, el misterioso objeto espacial que sorprende a los cientficos

Atravesó nuestro sistema solar a finales de 2017, pero sigue llamando la atención de los especialistas.

Cuando los investigadores vieron por primera vez a 'Oumuamua, no parecía tener la cola o la nube de hielo y polvo características que definen a los cometas, y se pensó que era un asteroide. El objeto generó múltiples interrogantes por sus propiedades tan inusuales (una forma alargada y en aceleración no gravitacional) que despertó extensos debates en la comunidad científica por su insólito origen.

El 19 de octubre de 2017, Robert Weryck, astrónomo de la Universidad de Hawai, encontró a Oumuamua por accidente. El investigador estaba usando el telescopio Pan-STARRS, en la isla de Maui, para escanear el cielo en busca de asteroides que pasaran cerca de la Tierra cuando pensó que había encontrado uno.

Pero luego de realizar observaciones adicionales, Weryck y sus colegas Marco Micheli y Karen Meech, concluyeron que la trayectoria del objeto indicaba que se había originado “desde fuera de nuestro sistema solar”.

Durante décadas, los astrónomos habían estado buscando un visitante como Oumuamua. “Lo más sorprendente es que nunca antes habíamos visto pasar un objeto interestelar”, aseguró Meech una semana después del avistamiento.

Ahora los científicos creen que, después de todo, puede ser un cometa, con valiosa información sobre sistemas planetarios lejanos. Cuando un equipo dirigido por el Dr. Marco Micheli lo estudió, parte de la aceleración observada de 'Oumuamua se explicaba mejor por el efecto del calor del Sol en su superficie helada.

El objeto fue catalogado oficialmente como 1I/2017 U1 (“1” por “primero” e “I” por interestelar). Pero este hallazgo histórico necesitaba un episodio más memorable y los científicos lo encontraron en la cultura hawaiana. “Todos estábamos de acuerdo en que queríamos que tuviera un nombre hawaiano. Nos pusimos en contacto con el grupo de estudios hawaianos de la universidad, y les contamos sobre el objeto y cómo lo habíamos encontrado. Ellos nos propusieron llamarlo Oumuamua. El nombre significa ‘primer explorador de un lugar lejano’ y se pronuncia ‘oh Mú ah Mú ah’”, detalló Weryck.

The story of 'Oumuamua, the first visitor from another star system | Karen J. Meech

-> Cometa y asteroide

Los cometas se componen de roca y de hielo y se forman más allá de la "línea de hielo", donde hace suficiente frío para que el agua se mantenga congelada. En nuestro Sistema Solar, esto se encuentra casi tan lejos del Sol como Júpiter.

Por otro lado, los asteroides son objetos rocosos que orbitan principalmente en un cinturón entre Marte y Júpiter. Sin embargo, 'Oumuamua no es el único caso en el que la distinción no ha sido clara.

"La línea que separa ambos objetos es cada vez más difusa, ya que estamos encontrando objetos similares a cometas en el cinturón principal de asteroides", afirma la profesora Sara Russell, del Museo de Historia Natural de Londres.

Animation of `Oumuamua passing through the Solar System (annotated)

-> ¿Por qué es importante esta diferencia?

Como primer visitante de otro sistema solar, el cometa puede decirnos más sobre cómo se forman los planetas.

"Los cometas se formaron probablemente hacia las regiones exteriores de otros sistemas planetarios, por lo que quizá puedan escapar de la gravedad de su estrella madre y adentrarse en el espacio interestelar con más facilidad que un asteroide", declaró Russell

"'Oumuamua y otros viajeros interestelares que pueden visitar nuestro sistema solar pueden darnos potencialmente algunas pistas brillantes sobre la naturaleza y la composición de otros sistemas planetarios. En última instancia, estos objetos pueden mostrarnos si nuestro sistema solar es único, o uno de los muchos sistemas habitables de nuestra galaxia", agregó.

-> ¿Sabremos más sobre 'Oumuamua?

El objeto fue visible para los potentes telescopios terrestres durante unos dos meses y medio después de su descubrimiento. Según el Dr. Micheli, fue visto por última vez por el telescopio espacial Hubble en órbita terrestre a principios de 2018.

Los investigadores pueden seguir trabajando con la información recogida en su viaje de ida a través del Sistema Solar, pero no volveremos a ver a 'Oumuamua.

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