¿Por qué hay una escasez mundial de chips y por qué debería importarnos?

Desde el retraso en las entregas de autos hasta la escasez de suministro de electrodomésticos o el encarecimiento de los teléfonos inteligentes, las empresas y los consumidores de todo el mundo se enfrentan a una escasez sin precedentes de microchips semiconductores

La escasez se debe a una confluencia de factores, ya que los fabricantes de automóviles, que cerraron sus fábricas durante la pandemia del año pasado, compiten con la extensa industria de la electrónica de consumo por el suministro de chips.

Durante la pandemia, los consumidores adquirieron notebooks, consolas de videojuegos y otros productos electrónicos lo que provocó una reducción del stock. También compraron más autos de los que los responsables de la industria esperaban la pasada primavera, lo que supuso una mayor presión sobre los suministros.

Las sanciones contra las empresas tecnológicas chinas agravó aún más la crisis. La escasez, que en un principio se concentraba en la industria del automóvil, se extendió rápidamente ahora a otros productos electrónicos de consumo, como teléfonos inteligentes, frigoríficos y microondas.

Con todas las empresas que utilizan chips en la producción haciendo compras de pánico para reforzar las existencias, la escasez redujo la capacidad y provocó un aumento en los costos incluso de los componentes más baratos de casi todos los microchips, elevando los precios de los productos finales.

Autos

Los automóviles dependen cada vez más de los chips, desde la gestión informática de los motores para mejorar el ahorro de combustible hasta las funciones de asistencia al conductor, como el frenado de emergencia.

La crisis obligó a muchos a reducir la producción de vehículos menos rentables. General Motors y Ford Motor son algunos de los grandes fabricantes de automóviles que dijeron que reducirían la producción, uniéndose a otros fabricantes de automóviles como Volkswagen AG, Subaru, Toyota Motor y Nissan Motor.

La escasez de chips semiconductores para automóviles podría afectar a casi 1,3 millones de unidades de la producción mundial de vehículos ligeros en el primer trimestre, según la empresa de datos IHS Markit.

IHS dijo que el incendio en una fábrica japonesa de chips propiedad de Renesas Electronics, que representa el 30% del mercado mundial de unidades de microcontroladores utilizados en los coches, ha empeorado la situación.

El fuerte clima invernal en Texas también obligó a Samsung Electronics, NXP Semiconductors e Infineon a cerrar temporalmente sus fábricas. Infineon y NXP son importantes proveedores de chips para automóviles, y los analistas prevén que las interrupciones se sumen a las carencias del maltrecho sector.

Asia

La causa de la escasez es la falta de inversión en las plantas de fabricación de chips de 8 pulgadas, propiedad en su mayoría de empresas asiáticas, lo que significa que han tenido dificultades para aumentar la producción a medida que la demanda de teléfonos y portátiles 5G aumentaba más rápido de lo esperado.

Qualcomm, cuyos chips están presentes en los teléfonos de Samsung, es uno de los principales fabricantes de chips que está luchando por mantener el ritmo de la demanda. El principal proveedor de Apple, Foxconn, también advirtió que la escasez de chips afectaba a las cadenas de suministro a los clientes.

En la actualidad, la mayor parte de la producción de chips se realiza en Asia, donde grandes fabricantes por contrato como Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) y Samsung se encargan de la producción para cientos de empresas de chips diferentes. Las empresas de semiconductores estadounidenses representan el 47% de las ventas mundiales de chips, pero sólo el 12% de la fabricación mundial se realiza en Estados Unidos.

Futuro

La construcción de las fábricas de chips cuesta decenas de miles de millones de dólares, y ampliar su capacidad puede llevar hasta un año para probar y calificar herramientas complejas.

El Presidente de EE.UU., Joe Biden, buscó una financiación de 37.000 millones de dólares en la legislación para impulsar la fabricación de chips en el país.

En la actualidad, hay cuatro nuevas fábricas previstas en el país, dos de Intel y una de TSMC en Arizona, y otra de Samsung en Texas.

China también ha ofrecido un sinfín de subvenciones a la industria de los chips en su intento de reducir su dependencia de la tecnología occidental.