El extraño caso de las personas que reconocen 10.000 caras

Para la mayoría de nosotros, decir "esas caras me suenan" es solo una forma de expresar que recordamos a alguien. Pero para un grupo selecto, esta afirmación es completamente literal y verdadera. Estamos hablando de los superreconocedores, un grupo raro de personas con una habilidad excepcional.

Esto significa recordar casi todas las caras que han visto a lo largo de sus vidas, incluso aquellas que solo se cruzaron con sus ojos durante un breve momento.

El concepto de‘superreconocedores se introdujo en 2009 por el psicólogo Richard Russell, tras una serie de estudios que revelaron esta capacidad extraordinaria. Estos individuos, que constituyen apenas el 2-3% de la población, tienen la habilidad de memorizar y reconocer rostros con una precisión asombrosa. Los superreconocedores no solo recuerdan a las personas con las que han tenido interacciones prolongadas, sino también a aquellas que solo vieron en un contexto fugaz o esporádico.

Capacidad para recordar más de 10.000 caras

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¿Cuántos rostros podemos recordar a lo largo de nuestras vidas? Según un estudio realizado por la Universidad de York en colaboración con la Universidad de Aberdeen, la mayoría de las personas puede reconocer alrededor de 5.000 caras. Esta cifra incluye familiares, amigos, colegas y figuras públicas. Sin embargo, los superreconocedores tienen una capacidad mucho mayor, pudiendo recordar más de 10.000 caras. Esta habilidad los coloca en una categoría completamente distinta en términos de memoria facial.

La clave para entender esta habilidad radica en el giro fusiforme (FG) del cerebro. Esta área es esencial para el procesamiento y reconocimiento de rostros. El giro fusiforme analiza características faciales específicas y las integra en una representación coherente de cada rostro. Los superreconocedores tienen una capacidad superior para utilizar esta región del cerebro, permitiéndoles recordar más del 80% de los rostros que han visto, en comparación con el 20% que puede recordar la población general.

Impacto en la seguridad nacional y más allá

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La habilidad de los superreconocedores tiene aplicaciones prácticas importantes, especialmente en el ámbito de la seguridad nacional. Localizar a delincuentes o terroristas a partir de imágenes de baja calidad es una tarea extremadamente desafiante. En estos casos, los superreconocedores pueden desempeñar un rol crucial. Su capacidad para recordar detalles precisos, como la forma de los ojos, la estructura de las cejas, la forma de la nariz, el grosor de los labios y la textura de la piel, les permite identificar a personas incluso cuando utilizan prótesis faciales o maquillaje para camuflarse.

Un caso notable de esta habilidad se produjo cuando agentes de una unidad especial de Scotland Yard utilizaron superreconocedores para identificar a dos agentes rusos involucrados en el intento de asesinato del exespía Serguéi Skripal y su hija. Tras revisar 11.000 horas de grabaciones, los superreconocedores lograron identificar a los sospechosos, demostrando que su capacidad para recordar rostros supera a las tecnologías de reconocimiento facial actuales.

La capacidad de los superreconocedores no solo es valiosa en la seguridad nacional, sino también en otros campos. Aunque aún no se comprende completamente cómo funciona el giro fusiforme en estos individuos, la investigación continúa para explorar cómo esta habilidad puede aplicarse en diversas áreas. El reclutamiento y adiestramiento en inteligencia en el Reino Unido ya están utilizando esta capacidad, y el estudio de los superreconocedores sigue siendo un área fascinante de investigación en la ciencia cognitiva y la psicología.