Desarrollan un motor nuclear que podría transportar humanos a Marte

La NASA tiene como objetivo el 2030 para enviar la primera tripulación humana a Marte y ahora nueva innovación podría hacer el viaje de más de 60 millones de kilómetros en sólo tres meses - en lugar de los siete actuales.

Ultra Safe Nuclear Technologies, una compañía tecnológica con sede en Seattle, está desarrollando un motor de energía nuclear que afirma ser más seguro y más confiable que la propulsión nuclear anterior (NTP), junto con el doble de la eficiencia del cohete con propulsión química.

El sistema utiliza un combustible especializado diseñado con uranio de bajo enriquecimiento de alto analisis que, según la empresa, es más resistente que los combustibles nucleares convencionales y puede funcionar a altas temperaturas.

Aunque el concepto fue creado para la NASA, la empresa señala que podría ser utilizado por las entidades comerciales para llevar a los turistas a otros planetas en la mitad de tiempo

Ultra Safe Nuclear Technologies (USN-Tech) recientemente entregó la imagen conceptual y los detalles a la NASA, que cree que podría hacerse cargo del mercado espacial a medida que los actuales cohetes químicos están llegando a su límite - haciendo el viaje a Marte aún más largo que antes.

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Numerosas empresas y grupos de investigación se han acercado a la NASA con nuevos e innovadores diseños, pero no han podido hacerlo porque muchos de ellos no son realistas.

El Dr. Michael Eades, ingeniero principal de USNC-Tech, dijo: "Queremos liderar el esfuerzo para abrir nuevas fronteras en el espacio, y hacerlo de forma rápida y segura".

"Nuestro motor maximiza el uso de la tecnología probada, elimina los modos de fallo de los conceptos anteriores de la NTP, y tiene un impulso específico más del doble que el de los sistemas químicos.

Lo que parece separar a USN-Tech del resto es el uso por parte de la empresa de un combustible microencapsulado completamente cerámico (FCM) para el reactor.

La tecnología se basa en una variante reprocesada del material nuclear, el Uranio de Alto Ensayo y Bajo Enriquecimiento (HALEU por sus siglas en inglés), que se utiliza para alimentar los reactores nucleares y se enriquece en un 20 por ciento.

La empresa sugiere empaquetar el combustible en fragmentos recubiertos de carburo de circonio, lo que permite al sistema soportar altas temperaturas sin quemar demasiado combustible.

Usando bajas cantidades de HALEU, este concepto único de NTP proporciona un alto empuje e impulso específico que antes sólo se podía lograr a través de uranio altamente enriquecido.

USNC-Tech también señala que el combustible FCM aprovecha las cadenas de suministro y las instalaciones de fabricación preexistentes utilizadas por los desarrolladores de reactores nucleares terrestres, reduciendo los riesgos de producción y permitiendo la participación sostenible de la industria.

El Dr. Paolo Venneri, Director General de USNC-Tech, dijo: "La clave del diseño de USNC-Tech es una superposición consciente entre las tecnologías de los reactores terrestres y espaciales".

Esto nos permite aprovechar los avances en la tecnología nuclear y la infraestructura de los sistemas terrestres y aplicarlos a nuestros reactores espaciales".

La NASA aún no ha fijado una fecha para la primera misión humana a Marte, pero está trabajando en las empresas para cuando el lanzamiento finalmente tenga lugar.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstein, compartió en una entrada de blog: Estamos planeando nuestro primer viaje de ida y vuelta a Marte que durará unos dos años usando sistemas de propulsión avanzados para permitir un viaje más rápido y al mismo tiempo limitar la exposición a la radiación de nuestros astronautas y otros riesgos de la misión.

Nuestra ventana de lanzamiento preferida le dará a la tripulación unos 30 días en la superficie marciana, lo que es tiempo suficiente para buscar vida en otro mundo".

Otras opciones podrían requerir que la tripulación esté en la superficie por más de un año y lejos de la Tierra por hasta tres años, pero pasará mucho tiempo antes de que tengamos los fondos, la tecnología, los suministros y las capacidades para sostener tal misión.