Histórico: el primer vuelo controlado de la NASA en otro planeta

El pequeño helicóptero Ingenuity de la NASA hizo historia al realizar el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta, Marte . Después de recibir los datos, el equipo del JPL-NASA estalló en vítores y alegría detrás de las mascarillas. "Podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta", anunció a su equipo la directora del proyecto, MiMi Aung.

Los controladores de vuelo en California confirmaron el breve vuelo de Ingenuity después de recibir datos a través del rover, que monitoreaba la situación a 65 metros de distancia. Ingenuity viajó a Marte a bordo de Perseverance, aferrado a la barriga del vehículo cuando llegaron en febrero. Aung y su equipo tuvieron que esperar más de tres horas antes de saber si el vuelo preprogramado había tenido éxito a 287 millones de kilómetros de distancia. Una semana atrás, un error de software impidió que el helicóptero despegara, y obligó a los ingenieros a esforzarse por encontrar una solución.

Si bien los detalles aún son escasos, se sabe que la NASA pretendía que el vuelo durara 40 segundos. El helicóptero debía elevarse 3 metros, planear durante 30 segundos, girar hacia el rover y aterrizar cerca del lugar donde había despegado. Para lograrlo, las aspas del helicóptero debían girar a 2.500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que en la Tierra. Con una atmósfera que apenas tiene un 1% del grosor del que tiene la Tierra, los ingenieros tuvieron que construir un helicóptero lo suficientemente ligero -con aspas que giraran más rápido- para generar esta elevación de otro mundo. Además, tenía que ser lo suficientemente resistente para soportar el viento marciano y el frío extremo.

El Ingenuity, que llevó seis años de trabajo, mide apenas 0,5 metros de altura y es un enjuto helicóptero de cuatro patas. Su fuselaje, que contiene todas las baterías, calentadores y sensores, tiene el tamaño de una caja de pañuelos. Los rotores de fibra de carbono y espuma son las piezas más grandes: Cada par mide 1,2 metros de punta a punta.