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La Mañana

Incógnita breve: ¿Cuánto dura y qué es un segundo?

Reino Unido
Es algo que pasa mientras se lee esta nota, pero es posible que no se pueda describir con total precisión. La duda es clara, cuánto es un segundo y qué es. Eso es porque el concepto del tiempo que se tiene depende de la astronomía, y ese no es plenamente preciso. Pese a eso hasta mediados del siglo pasado se seguía usando una medida astronómica que dependía de la duración del día. 
En particular, un segundo era 1/86.400 de la duración del día solar medio entre 1750 y 1890. Esta medida es muy imprecisa, incluso cuando en 1960 se especificó una medida basada en el año tropical: en completar una vuelta completa al Sol, de 365,242198 días.
Este año va a haber un segundo de más en los relojes porque la rotación de la Tierra se ha visto afectada a lo largo de los años por todo tipo de fenómenos, como terremotos y mareas; por lo tanto, se necesita una referencia más precisa para definir lo que es un segundo. Los científicos, por eso, prefirieron definir el segundos según el comportamiento de los átomos, uno que no ha cambiado en todas las observaciones que se han hecho en todos los experimentos científicos. 
En 1967 se estableció una nueva medida del segundo, que quedó registrada en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas: un segundo es la duración de 9.192.631.770 oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio (133Cs), a una temperatura de 0 grados Kelvin. Este último detalle, de la temperatura, se especificó recién en 1997. 

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