La ola de calor en Estados Unidos y Canadá es prácticamente imposible sin el calentamiento

El calor abrasador que asoló el oeste de Canadá y Estados Unidos a finales de junio era "prácticamente imposible" sin el cambio climático, afirman los científicos. En su estudio, el equipo de investigadores afirma que la mortífera ola de calor fue un acontecimiento único en 1.000 años.

Pero podemos esperar que eventos extremos como éste sean más comunes a medida que el mundo se calienta debido al cambio climático.

Si el ser humano no hubiera influido en el clima en la medida en que lo ha hecho, el suceso habría sido 150 veces menos probable.

A los científicos les preocupa que el calentamiento global, en gran parte debido a la quema de combustibles fósiles, esté haciendo subir las temperaturas más rápido de lo que los modelos predicen.

Los investigadores del clima se han acostumbrado a que las olas de calor rompan récords en todo el mundo en los últimos años. Sin embargo, superar la anterior marca nacional de temperatura máxima en más de 4C de una sola vez, como ocurrió en Canadá la semana pasada, es algo prácticamente sin precedentes.

El anterior récord nacional de temperatura máxima en Canadá era de 45ºC, pero el reciente calor en el pueblo de Lytton, en la Columbia Británica, registró una cifra de 49,6ºC en el momento álgido.

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Lytton, en la Columbia Británica, registró una cifra de 49,6ºC que provocó incendios.

reuters

Esto ocurrió poco antes de que el propio pueblo fuera destruido en gran parte por un incendio forestal.

En toda la región, en los estados norteamericanos de Oregón y Washington y en el oeste de Canadá, múltiples ciudades alcanzaron nuevos récords muy por encima de los 40ºC.

Estas temperaturas tuvieron consecuencias mortales para cientos de personas, con picos de muertes súbitas y un gran aumento de las visitas al hospital por enfermedades relacionadas con el calor.

Desde el comienzo de la ola de calor, la gente ha relacionado el carácter inusual y extremo del evento con el cambio climático.

Ahora, los investigadores afirman que las probabilidades de que se produjera sin el calentamiento inducido por el hombre eran prácticamente imposibles.

Un equipo internacional de 27 investigadores del clima que forman parte de la red World Weather Attribution consiguió analizar los datos en sólo ocho días.

No es de extrañar que, dada la rapidez del proceso, la investigación aún no haya sido revisada por expertos. Sin embargo, los científicos utilizan métodos bien establecidos y aceptados por las mejores revistas.

Utilizaron 21 modelos climáticos para calcular la influencia del cambio climático en el calor experimentado en la zona de las ciudades de Seattle, Portland y Vancouver.

Compararon el clima actual con el que habría sin el calentamiento inducido por el hombre.

"Llegamos a la conclusión de que un evento de uno en 1000 años habría sido al menos 150 veces más raro en el pasado", dijo el autor principal, Sjoukje Philip, del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos.

"Eso es en un clima sin cambio climático inducido por el hombre, cuando el clima era aproximadamente 1,2C más frío que ahora. La ola de calor también habría sido unos dos grados más fría en el pasado".

La coautora, la Dra. Friederike Otto, de la Universidad de Oxford, explicó a qué se referían los investigadores cuando decían que el calor extremo era "prácticamente imposible" sin el cambio climático.

"Sin los gases de efecto invernadero adicionales en la atmósfera, en las estadísticas que tenemos disponibles con nuestros modelos, y también los modelos estadísticos basados en las observaciones, un evento así simplemente no ocurre", explicó.

"O bien, si se produce un acontecimiento de este tipo, ocurre una vez entre un millón de veces, lo que equivale estadísticamente a nunca", declaró en una rueda de prensa.

Este tipo de investigación, que trata de determinar la contribución del cambio climático inducido por el hombre a los fenómenos meteorológicos extremos, se conoce como estudio de atribución.

Según el análisis, si el mundo se calienta 2C, lo que podría ocurrir dentro de unos 20 años, las probabilidades de que se produzca una ola de calor similar a la de la semana pasada se reducen de una vez cada 1.000 años a aproximadamente una vez cada 5-10 años.

Los autores afirman que las temperaturas observadas fueron tan extremas que se sitúan muy lejos del rango de las observaciones históricas. Esto hace que sea difícil cuantificar, con confianza, lo raro que fue realmente el evento de la cúpula de calor.

Los científicos dicen que hay dos posibilidades para el salto extremo en las temperaturas máximas observadas en la región.

La primera es que se trate de un acontecimiento extremadamente raro, agravado por el cambio climático, "el equivalente estadístico de la mala suerte", según el documento.

La otra posibilidad es que el clima haya cruzado un "umbral" que haría mucho más probable el tipo de olas de calor presenciado recientemente.

Hasta ahora, los investigadores habían visto un aumento gradual de los extremos de calor a medida que el mundo se calentaba. Su análisis de lo sucedido en Canadá ha hecho tambalear esa opinión.

Podría significar que las predicciones de los modelos climáticos podrían estar subestimando las temperaturas extremas que el mundo podría experimentar todavía.

"Estamos mucho menos seguros de cómo afecta el clima a las olas de calor que hace dos semanas", dijo Geert Jan van Oldenborgh, del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos.

"Y nos preocupan las posibilidades de que estas cosas ocurran en cualquier lugar. Pero aún no sabemos hasta qué punto es realista, sólo tenemos que trabajar en ello".

Entonces, ¿significa que esta excepcional ola de calor podría ser una especie de punto de inflexión?

"En realidad, lo importante no es si se trata de un punto de inflexión o no", dijo el Dr. Otto.

"Lo importante es a qué son resistentes nuestras sociedades y a qué podemos adaptarnos. Y en la mayoría de las sociedades, es realmente un clima muy, muy estable, y que incluso un pequeño cambio hace una gran diferencia".

"Y lo que vemos aquí no es un pequeño cambio, es un gran cambio. Creo que ese es realmente el mensaje importante aquí".