Los primeros rastros de vida primitiva, ahora en Australia

Australia.- ¿Cuándo se originó la vida en la Tierra? ¿Es el resultado de una generación espontánea de la vida inerte que a través de millones de años se abrió paso para que ciertas moléculas lograran duplicarse dando origen a procesos que hoy llamamos vida?, ¿o fue la vida creada por un ser superior o bien llegó procedente dentro de piedras u otros objetos provenientes del espacio y que de alguna forma estas semillas encontraron el terreno propicio para duplicarse y generar la vida?

De una u otra manera, hace unos 4000 millones de años la vida apareció en la Tierra, cuando nuestro Sistema Solar estaba recién nacido y apenas tenía 500 millones de años. Las condiciones químicas y físicas del planeta eran las adecuadas, y la vida se apañó para sobrevivir al Gran Bombardeo de asteroides que asoló la superficie. Otros lugares del Sistema Solar, como Marte, no fueron tan afortunados ya que el agua se evaporó. Pero en nuestro planeta azul la semilla de la vida germinó.

Desde ese instante, el Sol ha vivido casi la mitad de su vida, y continentes enteros de la Tierra se han movido, separado y hasta desaparecido de la superficie. Aún así, los científicos saben que en algunos lugares muy concretos hay rocas excepcionalmente antiguas que esconden los secretos de formas de vida que existieron hace miles de millones de años.

En un estudio publicado recientemente en la revista Nature Communications, los investigadores han informado del hallazgo de las huellas dejadas por una forma de vida primitiva que vivió hace 3480 millones de años, y que se ha convertido en el ser vivo terrestre más antiguo descubierto nunca. Sólo lo superan en edad fósiles de formas de vida que vivieron en los océanos primitivos.

“Nuestro descubrimiento no sólo aumenta la antigüedad de la vida de las aguas termales, además indica que la vida estaba presente sobre la superficie terrestre mucho antes de lo que se pensaba, en concreto unos 580 millones de años antes”, explicó, al sitio ABC de España, Tara Djokic, una estudiante de doctorado en la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia) y primera autora del estudio. De hecho, hasta ahora los restos más antiguos de vida en tierra firme eran los hallados en Sudáfrica, que tienen entre 2700 y 2900 millones de años.

La importancia de esto radica en que la hipótesis más aceptada sobre el origen de la vida en la Tierra plantea que los primeros microorganismos se desarrollaron o aparecieron en los océanos, en concreto junto a chimeneas hidrotermales. Pero al encontrar formas de vida tan antiguas sobre tierra firme, gana peso la idea de que quizás fuera allí donde ocurriera antes, en opinión de Djokic. Eso o que aparecieran simultáneamente en ambos lugares.

Al analizar la acumulación de un mineral vinculado con la actividad hidrotermal en la superficie terrestre, la geiserita, los autores concluyeron que estos depósitos estaban emergidos hace 3500 millones de años y que constituían parte de una formación de aguas termales.

“La vida estaba sobre la superficie terrestre antes de lo que se pensaba”, dijo Djokic, autora del estudio.

El continente perdido en el océano Índico y sus minerales

En algunas de las rocas de la paradisíaca isla de Mauricio, hogar de la república del mismo nombre, pueden encontrarse unos pequeños fragmentos de mineral que tienen hasta unos 3000 millones de años de antigüedad. Esto no sería llamativo si no fuera porque la joven isla, de origen volcánico, apenas tiene una edad de entre siete y diez millones de años. Entonces, ¿de dónde han venido esos pedazos de rocas tan extraordinariamente antiguos? Su origen está en un “continente perdido” situado bajo la isla y llamado “Mauritia”, según investigadores de la Universidad Witwatersrand (Sudáfrica), quienes orgullosos manifiestan que “no todos los días se descubre un continente”. Sus conclusiones afirman que estos fragmentos son la prueba de la presencia de una antigua placa continental bajo la isla y que su hallazgo ayudaría a entender mejor el pasado geológico del planeta.