La ciencia por fin descubre por qué Marte es rojo

Investigaciones recientes plantean una nueva hipótesis sobre el origen del característico color rojo de Marte. Tradicionalmente, la hematita fue considerada la principal responsable de esta tonalidad. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Nature Communications sugiere que la ferrihidrita podría explicar mejor este fenómeno.

La ferrihidrita es un mineral de óxido de hierro que se forma en entornos acuosos. En la Tierra, su presencia se vincula a procesos de meteorización de rocas volcánicas y cenizas. Esta nueva teoría surgió tras experimentos realizados en laboratorio, donde se replicaron condiciones marcianas a partir de datos obtenidos por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y las mediciones de los exploradores Curiosity, Pathfinder y Opportunity.

Los resultados indican que este mineral podría explicar la coloración de la superficie marciana de manera más precisa que la hematita, la cual requiere condiciones más secas para su formación.

Simulaciones en laboratorio

El equipo de investigación logró recrear polvo marciano con características similares a las observadas en la superficie del planeta. Este avance permitió reforzar la hipótesis de que la ferrihidrita es la principal fuente del color rojo. La composición de este polvo artificial coincide con las observaciones espectroscópicas realizadas en Marte. Este descubrimiento se basa en análisis químicos detallados y en la comparación con formaciones similares en la Tierra, donde la ferrihidrita aparece en entornos con agua.

El Zhurong es un vehículo de exploración que recorre una extensa llanura en el hemisferio norte del planeta Marte.

Una imagen tomada de la superficie roja de Marte

Para confirmar esta idea, será clave el análisis de las muestras recolectadas por la nave Perseverance y los futuros datos que aportarán misiones como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea y el programa Mars Sample Return de la NASA y la ESA. La posibilidad de examinar directamente el suelo marciano con tecnología avanzada permitirá resolver interrogantes sobre la historia del planeta y sus condiciones pasadas.

Implicaciones sobre la historia de Marte

La posible presencia de ferrihidrita en Marte sugiere un pasado más húmedo de lo que se pensaba. A diferencia de la hematita, que suele formarse en condiciones secas y cálidas, la ferrihidrita se desarrolla en ambientes fríos con agua. Esta característica refuerza la idea de que Marte pudo haber contado con condiciones favorables para la presencia de agua líquida. Estudios anteriores ya sugerían la existencia de ríos y lagos en la superficie marciana, y este hallazgo aporta más evidencia en esa dirección.

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Se estima que, hace miles de millones de años, el planeta transitó de un entorno húmedo a uno seco. Durante este proceso, el óxido de hierro se descomponió en polvo y los vientos lo distribuyeron por toda la superficie, un fenómeno que continúa en la actualidad. Adomas Valantinas, investigador de la Universidad de Brown, destacó que este hallazgo modifica la comprensión sobre el momento en que Marte se oxidó, indicando que ocurrió antes de lo previsto según estudios previos. Esto podría redefinir los modelos climáticos del planeta y las expectativas sobre su evolución geológica y atmosférica.

Las próximas misiones tendrán la tarea de examinar con mayor profundidad la composición de la superficie marciana para confirmar estas hipótesis. Si la ferrihidrita es efectivamente el mineral dominante en el polvo rojo de Marte, la interpretación sobre la historia del agua en el planeta podría cambiar sustancialmente, afectando las búsquedas de vida pasada o presente en su superficie. Los nuevos datos que aporten estas misiones permitirán evaluar con mayor certeza si Marte alguna vez tuvo las condiciones necesarias para la existencia de organismos vivos.