Rafael Castilla: el hombre que logró transformar la cárcel U9

En muchas ocasiones, los personajes que fueron representativos en la historia social de la ciudad son desconocidos u olvidados y solo adquieren significatividad en el imaginario social de la población al difundir su trayectoria perdida en el tiempo. En este caso me refiero a un actor social que interactuó en este espacio geográfico, don Rafael E. Castilla, quien se desempeñó como director de la cárcel en un largo período de la vida territoriana desde 1910 a 1936.

Recordar la historia de la cárcel de Neuquén sin mencionar a este histórico personaje es desconocer las raíces de la institución y su exitosa gestión reconocida en distintos medios de prensa de la época, con su impronta progresista y humanitaria cambió radicalmente el sentido que tenía la prisión.

Ante la inauguración del espacio verde en el predio que ocupara la U9, Parque Jaime de Nevares, he considerado oportuno recordar su accionar como personaje histórico que dejó su impronta en la ciudad aportando a la comunidad desde sus acciones.

Rafael Castilla: el hombre que logró transformar la cárcel U9

Rafael Eustaquio Castilla nació en la Capital Federal, el 29 de marzo de 1878.

A los 18 años ingresó al Regimiento 3 de Caballería como soldado distinguido (carrera de oficial). Conjuntamente con sus compañeros de armas Ríos, Duval, Benicio de los Santos, Elíseo Martínez, Bello y otros, teniendo como jefe al comandante Torres, fueron destinados a Fuerte General Roca en 1896. Posteriormente prestó servicios en Fuerte Limay, Piedra del Águila y San Martín de los Andes.

En el año 1904 solicitó el retiro, pasando a la reserva con el grado de teniente, radicándose en Neuquén a mediados de ese año, pocos meses antes de que esta población pasara a ser capital del territorio. De esta manera, se convirtió en uno de los pobladores presentes en el acto de fundación de la ciudad de Neuquén el 12 de septiembre de 1904.

A fines de 1909, siendo gobernador del territorio Eduardo Elordi y presidente José Figueroa Alcorta, fue designado por decreto del poder ejecutivo nacional director de la cárcel nacional U9 de Neuquén, cargo que desempeñó hasta el 24 mayo de 1936, cuando falleció a los 58 años.

Establecida la cárcel en su nuevo edificio situado en plena barda en los altos de la ciudad, y autorizado por el Ministerio de Justicia de la Nación, en 1911 se inauguraron talleres de herrería, carpintería y zapatería para los internos, siendo precursor de las cárceles productivas y formadoras de oficios.

Rafael Castilla: el hombre que logró transformar la cárcel U9

Con su accionar logró una gran transformación en la unidad carcelaria, bregó por mejorar el funcionamiento de la misma, pensando siempre en una cárcel productiva que preparara a los internos en diferentes oficios para su nueva inserción social.

Durante los 25 años de su gestión, los reclusos desarrollaron actividades educativas, culturales y artísticas, se creó una banda de música formada por los internos de la cárcel del Neuquén, dirigidos por el maestro Nicolás Ecónomo, que contaba con 25 músicos. Fue el propio director el que se encargó de que cuenten con los instrumentos musicales necesarios. También se ocupó de la alfabetización de los internos.

En 1933 llegó a Neuquén el doctor Juan Julián Lastra para desempeñarse como juez letrado, entablando amistad con Castilla. Ambos tenían la convicción de que era posible la reinserción social de los hombres que habían caído en el delito. Por ello, planificaron la creación del Patronato de Excarcelados del Territorio que se destinaría para albergar a los liberados, excarcelados, indigentes para asegurarles la subsistencia y hacer frente a los gastos que demandara su traslado a sus respectivos domicilios situados a largas distancias del establecimiento carcelario, se inauguró con una capacidad para alojar a seis excarcelados.

Rafael Castilla: el hombre que logró transformar la cárcel U9

Una transformación

Durante su gestión 1916 se emparejaron terrenos pertenecientes al predio de la cárcel y se iniciaron las obras para la enfermería, cocina y guardia.

Las obras fueron avanzando durante la década del 30 habilitando distintos sectores: los patios de recreo, la instalación de migraciones, el garage, las caballerizas, depósitos, canal de riego, las cisternas y los estanques, las casas del personal jerárquico, avances diseñados durante la gestión de Castilla. Algunas de estas obras se concretaron después de su fallecimiento.

También fue quien planificó y gestionó un sector especial para albergar a las mujeres, que se habilitó en 1938.

Castilla, en su vida comunitaria, sobresalió como vecino y funcionario. Presidió diversas instituciones y se destacó en su función de edil.

En 1913 integró el Concejo Municipal bajo la presidencia de don Abel Chaneton, participando activamente en los proyectos tendientes a mejorar la calidad de vida de la población que apenas contaba con nueve años desde su fundación.

Durante su vida en la capital neuquina, además de ocupar el cargo referido, fue designado administrador general de la Sociedad Anónima Nueva España, desempeñándose como tal durante 15 años.

Fue miembro en reiteradas oportunidades en las comisiones directivas de la Biblioteca Popular Juan Bautista Alberdi, del Tiro Federal Argentino de la Ciudad de Neuquén, de la Cooperadora Escolar Conrado Villegas, del Patronato de Excarcelados y de distintos clubes deportivos locales.

Luego de recrear la trayectoria de este personaje que integra las páginas de la historia de los primeros años de la capital neuquina y ante la inauguración del espacio verde en el predio que ocupara la U9, parque Jaime de Nevares, sería conveniente que las autoridades comunales consideren la posibilidad de instituir con su nombre alguno de los espacios que integra el nuevo parque recientemente inaugurado ya que se trata de un predio en el cual don Rafael Eustaquio Castilla dejó su impronta.

Elsa Esther Bezerra es miembro de Número Junta de Estudios Históricos de Neuquén.

Fuentes documentales: Archivo Histórico Provincial – Centro Documental y fotográfico.

Bezerra Elsa Esther, "100 años, 100 calles. Cien actores sociales que hicieron a la historia", 2004.