Una realidad y no de juguete: se viene el avión a batería

Aunque ya hay algunos modelos de yates eléctricos o híbridos, y los autos eléctricos ya tienen una autonomía mínima estabilizada en los 400 kilómetros, el próximo gran salto son los aviones. Y en favor de esto influye que la mayoría de los vuelos mundiales son de corta distancia (según Eurocontrol, recorren un tramo inferior a 1500 kilómetros). Dentro de esa categoría están los de muy corta distancia -menos de 300 km-, los que podrían ver primero la experiencia de los aviones eléctricos. ¿Por ejemplo? París-Londres. O, más cerquita, Buenos Aires-Montevideo.

Wright Electric, una compañía con sede en Massachusetts, es una de las empresas que están trabajando en conceptos y prototipos que, según sus directivos, planea tener listos en una década: “Esperamos poder crear aeronaves de 150 pasajeros capaces de hacer trayectos superiores a 400 kilómetros”. Si la velocidad alcanzada durante el viaje y los tiempos de recarga son aceptables, este tipo de aeronaves podrían sustituir a las actuales. Seguramente los primeros aviones en dar el salto a eléctrico sean los jet privados por motivos simples: el peso total de la aeronave y el precio, aunque inicialmente sería superior a los de versiones actuales de combustibles fósiles.

Otra gran ventaja de estos aviones es la reducción del ruido, especialmente importante en el despegue. Las turbinas emitirían aproximadamente los mismos decibelios al comprimir aire y durante la descompresión, pero el motor sería mucho más silencioso. Menos ruido significaría poder tener aeropuertos más cercanos a las ciudades y reducir el costo y tiempo total para los traslados, algo que será apreciado por los que se desplacen de forma habitual.

Por ahora, avionetas

Wright Electric acaba de conseguir financiación por parte de Y Combinator, una afamada “incubadora” de compañías californiana que presume de haber invertido y orientado a los fundadores de empresas como las hoy multimillonarias Dropbox, Airbnb o Stripe. Desde Wright Electric confirmaron que mantienen negociaciones y el interés de Easyjet, la segunda aerolínea con más pasajeros desplazados en Europa, después de Ryanair.

Long-ESA, la avioneta monoplaza de Flight of the Century, es de momento la que ostenta el récord mundial superando los 320 kilómetros por hora gracias a un motor eléctrico de 258 caballos de potencia. En Colorado, Sun Flyer Aerospace desarrolló una avioneta para dos plazas destinada al mercado de la instrucción de pilotos. El objetivo es dar el salto de estas pequeñas avionetas a jets privados con capacidad para una docena de pasajeros. Pasar a la fase de aviones de corta distancia será el reto para las próximas dos décadas. Difícil pero a esta altura para nada imposible.

Los aviones eléctricos, además de abaratar los costos, le harán un gran favor al medioambiente.

Un gasto por ahora necesario

El año pasado, Boeing y Airbus vendieron 967 aviones tipo 737 a 90 millones de dólares cada uno. Sustituir con naves eléctricas una fracción de ese mercado sería una gran oportunidad. Por ahora, el gasóleo seguirá siendo necesario para los vuelos largos, pero la tecnología de Wright Electric podría hacer que los vuelos cortos sean más baratos y respetuosos con el medioambiente: reducirían drásticamente el consumo de combustibles fósiles que hoy, en un vuelo de 10 horas, es de 50.000 litros; un Boeing 747, por ejemplo, quema nada menos que unos 12 litros por kilómetro.