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¿Qué animales transmiten más enfermedades?

Carnívoros y primates son más peligrosos que ratas y murciélagos.

Georgia (EE. UU.)
El avance de la especie humana a costa del medio natural tiene un efecto secundario: la zoonosis, es decir, la emergencia de nuevas enfermedades infecciosas transmitidas de los animales a los humanos. Con el objetivo último de anticipar dónde aparecerá el nuevo brote, investigadores estadounidenses han elaborado un mapa global de las zoonosis. Sus resultados pueden sorprender: los carnívoros portan más patógenos que las ratas o los murciélagos, y cuanto más al norte, más especies transmisoras.

El virus del Zika, el del Ébola, el mal de las vacas locas, la gripe aviar, el ántrax, la tuberculosis, la peste, la toxoplasmosis... y así hasta más de 150 enfermedades contagiosas tienen un origen zoonótico. Propios de un animal, en algún momento saltaron a los humanos. Pero las especies en las que surgió el mal se convierten en reservorios naturales desde los que podría rebrotar en el futuro o, lo que es peor, desarrollar una nueva enfermedad que salte a los humanos.

"Algunos creen que es imposible predecir la aparición de una nueva zoonosis", dice la investigadora en ecología de enfermedades infecciosas emergentes (EIE) Barbara Han. "Realmente es difícil, pero no imposible. Como comunidad científica, estamos dando pequeños pasos cada día", añade. Han, del Instituto Cary de Estudios en Ecosistemas y dos ecólogos de la Universidad de Georgia (EE. UU.) han recopilado las investigaciones sobre enfermedades zoonóticas, los patógenos que las provocan, las especies que las sufren y que en determinadas condiciones las pueden transmitir a los humanos para crear su mapa mundial de las zoonosis.

La mitad de las especies de carnívoros puede portar y transmitir hasta 90 zoonosis diferentes. El mapa aún está incompleto, ya que sólo incluye a los mamíferos, dejando fuera por ahora a otros transmisores como aves o peces y sus propias zoonosis. Pero el trabajo, que ha estudiado a los 27 órdenes de mamíferos terrestres, incluye miles de especies y decenas de zoonosis provocadas por virus, bacterias, hongos, protozoos o helmintos (gusanos).

Mapeando la distribución geográfica de los huéspedes (posibles transmisores) y la de las zoonosis, los investigadores buscaban crear la base para anticiparse a un nuevo brote en una región inesperada o la emergencia de una nueva zoonosis. Lo que han encontrado desmonta algunos mitos.

"Me sorprendió comprobar que las zonas calientes de enfermedades zoonóticas no coinciden lo que se podría esperar con las concentraciones de biodiversidad", comenta Han. La teoría ecológica y el sentido común indican que allí donde haya mayor número de especies debería de haber más patógenos, pero no es así. Además, aunque la riqueza de especies aumenta a medida que desciende la latitud (de norte a sur), no sucede lo mismo con las enfermedades.

Como explica la investigadora, "hay una mayor diversidad de especies en los trópicos, por lo que uno esperaría ver un patrón similar con más patógenos y parásitos zoonóticos, pero lo que hemos encontrado es que hay más zoonosis en las regiones templadas". De hecho, en términos relativos al número de especies y al número de enfermedades, es la región subártica la que concentra mayor número de zoonosis.

Las pocas especies que habitan Siberia o la zona norte de Canadá pueden albergar más de 90 patógenos diferentes.

"Comprender las implicaciones de este patrón a la luz del calentamiento climático es una relevante línea de investigación que debemos afrontar más pronto que tarde", apunta Han.

La clave
Los humanos son el gran problema

¿A qué se debe entonces la idea de que las ratas son un nido de gérmenes? "Puede que sea porque los roedores también portan muchas enfermedades y porque la probabilidad de entrar en contacto con ellos ha sido tradicionalmente más elevada. No muy a menudo nos cruzamos ya con un carnívoro", recuerda Barbara Han. Esto da una de las claves de la historia y futura emergencia de las zoonosis. La expansión humana es el factor de riesgo clave.


Contagio
De los roedores sólo lo hace el 10%

Esta investigación, publicada en Trends in Parasitology, derriba más mitos. El orden con más especies huésped de zoonosis es el de los rodentia.

Hasta 244 especies de roedores pueden transmitir una enfermedad a los humanos, empezando por la peste bubónica y acabando por la rabia. Pero, en términos relativos, no son el orden más zoonótico.

Esas 244 especies apenas suponen el 10,7% del total de roedores.

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