Una placenta postiza para salvar bebés prematuros

Un equipo de científicos europeos comenzará un ambicioso proyecto que busca crear una placenta artificial que recree las condiciones que tiene el feto dentro del útero de la madre y, de esta manera, ayudar a los bebés que nacen prematuros.

Según datos de 2015 publicados en la revista JAMA, cada año nacen alrededor de 25.000 niños prematuros en Europa, de los cuales sobreviven entre el 25 y el 75% de ellos, en función de las semanas de gestación. De estos, la mayoría tienen secuelas de por vida, algunas muy graves, que pueden afectar su desarrollo cognitivo, cardiovascular y respiratorio, entre otros. Con el objetivo de mejorar el pronóstico para ellos, el centro sanitario español BCNatal y los hospitales Sant Joan de Déu y Clínic de Barcelona, junto a numerosos centros de investigación y universidades catalanas, intentarán desarrollar artificialmente el órgano que se relaciona entre el bebé y su madre.

"El feto está preparado para vivir dentro de la madre, respira y se alimenta a través de ella. Podemos desafiar a la naturaleza, sacarlo antes de lo previsto y ayudarlo a sobrevivir, pero por debajo de las 26 semanas topamos con los límites de la biología puesto que la mayoría de sus órganos aún se están formando", explicó Gratacós durante la rueda de prensa de presentación del proyecto.

En la primera fase del proyecto, que durará entre dos y tres años, se creará un prototipo de placenta que consistirá en una bolsa artificial blanda fabricada con un biomaterial semitraslúcido llena de un líquido caliente similar al amniótico. La idea es que el feto, una vez se saque del útero materno, se introduzca en esa bolsa y se conecte su cordón umbilical a otro artificial por el que se le pasará oxígeno, nutrientes, hormonas y todas las sustancias que hubiera recibido a través de la madre. El recién nacido estará monitorizado continuamente de forma no invasiva mediante ecografías del flujo sanguíneo, presión arterial y frecuencia cardíaca. Además, utilizarán microsensores que se colocarán en el líquido amniótico o en el cordón umbilical. Con todo, se irán recopilando datos que alimentarán una inteligencia artificial para poder ir aplicando mejoras en el sistema. En esta primera fase, el prototipo se validará con fetos de oveja y, de tener éxito, se podría dar el salto a ensayos con fetos humanos en entre cuatro y seis años.

"Hemos realizado experimentos previos en que ya logramos mantener vivo a un feto de oveja durante horas. El siguiente paso será lograr que sobreviva días y luego, semanas, pero con un desarrollo cerebral, cardíaco, pulmonar y metabólico óptimos", resaltó Eduard Gratacós, director general del BCNatal. Para alcanzar esto, más adelante, tienen previsto incorporar sonidos maternos en esa placenta artificial, cruciales para el desarrollo cognitivo del feto. También estudiarán cómo facilitar el vínculo entre madre e hijo.