Vaca Muerta: las petroleras argentinas avanzan sobre los activos de las extranjeras que deciden salir

Mientras la política y el establishment empresario de Argentina cifran esperanzas descomunales en el rédito que tendrán los negocios en Vaca Muerta en los próximos años, entre el acotado grupo de compañías extranjeras con activos en la formación se puso de moda la desinversión. En pocos meses, dos grandes compañías de ese ámbito se desprendieron de activos en Neuquén y las demás escuchan ofertas por los suyos, mientras las petroleras argentinas estudian la ingeniería financiera para comprarlos.

Un par de transacciones concretadas y otras en negociación dejaron en evidencia el reposicionamiento empresarial que está en pleno desarrollo en Vaca Muerta. La expansión de empresariado nacional sobre el extranjero tiene entre sus causas principales las diferentes expectativas de unos y otros sobre el potencial de los yacimientos. Los argentinos pagan por los activos más de lo que los extranjeros consideran que pueden sacarle en términos de negocios.

El escenario de Vaca Muerta

“La misma oferta que recibió uno de nuestros colegas nos resultaría suficiente para desinvertir nuestra licencia de producción de shale oil en Argentina”, le dijo Patrick Pouyanné, CEO global de TotalEnergies, a Bloomberg en la CERAWeek de Houston, Estados Unidos, la conferencia más importante del sector energético a nivel mundial celebrada el mes pasado. Pouyanné se refería a la oferta de 2000 millones de dólares que cerró la venta de los activos en Vaca Muerta de la estadounidense ExxonMobil a Pluspetrol, de Edith Rodríguez, la mujer argentina con mayor fortuna, según Forbes, y sus hijos.

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La cifra de la transacción fue impactante para la industria, tanto como el interés del empresariado petrolero nacional por quedarse con activos de las compañías extranjeras dispuestas a salir de sus posiciones en Vaca Muerta. Pluspetrol pujó por Exxon con la petrolera de Techint, Tecpetrol, que había presentado una oferta en forma conjunta con Vista, de Miguel Galuccio, y Pan American Energy (PAE), de la familia Bulgheroni, que contaba con el respaldo de YPF.

La movida detrás de la transacción agitó un efecto contagio en la industria. Otras petroleras extranjeras, como la francesa Total, sacaron cuentas y concluyeron que, al precio de la transacción de Exxon con Pluspetrol, era más negocio vender que seguir explotando sus tenencias en Vaca Muerta.

A la vez, las empresas nacionales acrecentaron el apetito por los activos expectantes de una oferta, como confirmó Vista, que acaba de comprar la participación de Petronas en La Amarga Chica, donde será socia en partes iguales con YPF, a cargo de la operación de la producción. La transacción de traspaso se cerró por 1340 millones de dólares, 900 millones en efectivo más 340 millones de dólares en acciones de Vista Energy. Con esta adquisición Vista se convierte en el mayor productor independiente de la Argentina, a siete años de su fundación, liderada por Galuccio luego de dejar la presidencia de YPF, que ocupó por cuatro años, coincidentes con el inicio de la explotación de Vaca Muerta.

En paralelo a la crisis de Trump

Se da en paralelo con la crisis de la economía global instigada por la guerra comercial desplegada por Estados Unidos, bajo la dirección del presidente Donald Trump.

No obstante, abundan los expertos en el mercado petrolero que despegan de factores coyunturales las salidas de capitales extranjeros de la Argentina. Advierten que ese tipo de decisiones se toman con amplios márgenes de tiempo y en función de estrategias globales de las compañías, más que por efectos coyunturales sobre la actividad.

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Lo cierto es que el mercado energético global, que se reconfiguró por los efectos de la guerra en Ucrania, ahora crujió con el impacto del plan que interpreta Trump desde enero, que contempló el desplome del precio del petróleo.

En enero, el Brent llegó a cotizar a 82 dólares, 20 por ciento más caro que este miércoles 16 de abril, cuando cerró a 66 dólares, tres dólares por encima del cierre del 8 de abril, que arrojó el precio más bajo del barril desde agosto de 2021, cuando la actividad se recuperaba del golpe de la pandemia con una proyección constante al alza de los precios.

La evolución de la cotización del barril es volátil en un mercado con alta dependencia de los intereses geopolíticos sobre su desempeño, que relativiza la relación entre la oferta y la demanda en la formación de precios. De ahí surge la primera causa de la incertidumbre adosada a las proyecciones que guían las decisiones empresariales en la industria.

Si bien las inversiones se deciden en función de múltiples variables, el precio de mercado del petróleo incide fuerte, como se ven en la evolución de la producción del shale en Argentina.

El precio del petróleo, por el piso

La explotación de Vaca Muerta se puso en marcha por una decisión del gobierno de Cristina Fernández, que involucró la expropiación de la mayoría accionaria de YPF, en 2012. Ese año, el precio del crudo llegó a cotizar por encima de los 120 dólares por barril. En ese nivel de precios YPF puso en producción el bloque Loma Campana en sociedad con Chevron, iniciando un periodo con inversiones crecientes, acelerado en 2014, cuando el crudo llegó a cotizar a 112 dólares.

En 2016, las iniciativas empresariales se plancharon mientras el barril caía 29 dólares en el mercado global. La salida de incómoda posición se produjo con el precio del petróleo creciendo hasta tocar los 84 dólares en 2018. La pandemia ocasionó una crisis en el sector, que soportó una caída del precio hasta los 30 dólares. Un año después de la irrupción de COVID-19 la recuperación del precio del crudo era constante, como la de las inversiones en la formación shale de la Cuenca Neuquina. Desde entonces, la industria contó con precios de entre 70 y 90 dólares por barril hasta la entrada en escena del programa del presidente estadounidense Donald Trump.