EE.UU. prueba con éxito un avión que vuela a 6000 km/h

En una escena que podría haber sido tomada de la ciencia ficción, una empresa emergente en los Estados Unidos logró un hecho importante en la carrera por el vuelo hipersónico reutilizable. La firma con sede en California, Stratolaunch, completó con éxito el esperado primer vuelo propulsado del avión de prueba hipersónico Talon-A de la compañía el 9 de marzo.

El avión no tripulado, que se asemeja a un mini Transbordador Espacial Rockwell, fue lanzado desde un avión de seis motores y dos fuselajes conocido como Roc, a gran altura sobre el desierto de California. El primer vuelo del Talon-A también incluyó aceleración del vehículo, ascenso sostenido a gran altura y, finalmente, un aterrizaje controlado en agua, según Stratolaunch.

Aunque el vuelo no alcanzó la velocidad hipersónica completa, que generalmente se define como Mach 5 y superior, el director ejecutivo de Stratolaunch, Zachary Krevor, enmarcó la prueba como un éxito. "Además de cumplir con todos los objetivos principales del cliente del vuelo, alcanzamos altas velocidades supersónicas aproximándonos a Mach 5 y recopilamos una gran cantidad de datos", dijo Krevor.

La estrategia de Stratolaunch incluye dos aviones: el vehículo hipersónico Talon-A y un enorme avión de seis motores y dos fuselajes llamado Roc, que lleva al Talon-A en el aire. El Roc, hecho completamente de material compuesto y con dos fuselajes, se cree que es el avión más grande que actualmente vuela en cualquier lugar del mundo.

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El avión de Stratolaunch rompió un récord.

Mientras que el primer Talon-A fue diseñado solo para un vuelo, las versiones posteriores actualmente en fabricación serán capaces de realizar múltiples misiones. Aunque el Roc fue construido especialmente para Stratolaunch, la compañía está desarrollando un segundo avión de transporte llamado "Spirit of Mojave", basado en un Boeing 747-400 de pasajeros modificado.

El Talon-A TA-1 completó el primer vuelo propulsado de Stratolaunch el 9 de marzo, alcanzando velocidades ligeramente por debajo del umbral de Mach 5 para el vuelo hipersónico. La compañía se niega a revelar detalles específicos sobre el perfil del vuelo, como la velocidad exacta y la altitud alcanzada, citando acuerdos de propiedad con los clientes.

¿De qué se trata Stratolaunch?

Stratolaunch está financiado principalmente por inversores privados pero también ha asegurado subvenciones para investigación militar, incluidos contratos con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU.

El programa Talon-A representa el primer esfuerzo financiado por el sector privado de EE. UU. para desarrollar una aeronave de prueba hipersónica. El objetivo de Stratolaunch con el Talon-A es producir una plataforma de prueba de vuelo reutilizable que reduzca tanto el costo como el tiempo asociado con el desarrollo hipersónico.

"El enfoque repetible de Stratolaunch permite pruebas rápidas e iterativas, aumentando el ritmo de acceso al entorno hipersónico, al tiempo que reduce el costo, el cronograma y el riesgo de desarrollo", dice la compañía.

El Talon-A tendrá la capacidad de volar una variedad de perfiles de vuelo hipersónico, según Stratolaunch, mientras transporta experimentos de carga útil personalizados. El tipo está propulsado por un motor de cohete Hadley, desarrollado por el fabricante con sede en Colorado, Ursa Major.

Si bien el primer vehículo de vuelo Talon-A, designado TA-1, fue diseñado para un solo uso, las estructuras aéreas posteriores en fabricación serán capaces de volar repetidamente. Se están ensamblando dos Talon-As de seguimiento, designados TA-2 y TA-3.

La Fuerza Aérea de EE. UU. comprometió el pasado octubre una cantidad no revelada de fondos para apoyar la fabricación de TA-3 y al menos un vuelo de prueba.

Krevor dice que los datos recopilados durante el vuelo desechable de TA-1 ayudarán a respaldar el lanzamiento del primer Talon-A reutilizable.

"Nuestro objetivo con este vuelo fue continuar nuestro enfoque de reducción de riesgos para el primer vuelo reutilizable de TA-2", señaló. "Estamos emocionados de revisar los datos del test de hoy y usarlos mientras planificamos nuestros próximos pasos hacia el primer vuelo de TA-2 a finales de este año".

Además de producir más Talon-As, Stratolaunch está desarrollando un segundo avión de transporte llamado "Spirit of Mojave", basado en un Boeing 747-400 de pasajeros modificado.

Se cree que la nave madre Roc de la compañía es el avión más grande que actualmente vuela en cualquier lugar del mundo.