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¿En qué momento se produce la mayor parte de los contagios?

Según un estudio, para contener la pandemia será clave respetar el distanciamiento social y los periodos de aislamiento.

La pandemia fue declarada esta semana, y el alerta en el mundo creció a la par de los casos de coronavirus que ya suman más de 170 mil en todo el planeta. En Argentina, el presidente Alberto Fernández anticipó que analizan medidas de aislamiento por 10 días para contener la multiplicación de los contagios, que ya llegan a 45 casos. ¿Cómo hacer para frenar el avance del virus? La clave será el aislamiento, según un estudio epidemiológico basado en datos de la epidemia en Tianjin (China) y en Singapur.

El informe, divulgado por el servidor medRxiv y publicado por La Vanguardia, asegura que entre la mitad y dos tercios de los contagios del Covid-19 se producen durante la fase de incubación de la enfermedad. Por eso indican que contener la epidemia requerirá "una combinación de medidas de distanciamiento social y de detección de portadores del coronavirus".

Este es el primer estudio que analiza el intervalo generacional de la epidemia: el tiempo medio entre el momento en que una persona es infectada y el momento en que infecta a otra. Este intervalo puede variar de un lugar a otro según las medidas que se adopten.

El ejemplo que se toma es que en Tianjin y en Singapur el intervalo generacional resultó ser más corto que el tiempo medio de incubación de la enfermedad. Eso quiere decir que una parte de los contagios tienen que producirse antes de que aparezcan los primeros síntomas.

En el caso de Tianjin, se tuvieron en cuenta 135 casos de coronavirus diagnosticados hasta el 27 de febrero. Se tomaron los datos del momento y el lugar del contagio, y cuándo se registró el inicio de los síntomas. A partir de un análisis estadístico, los investigadores calculan "que el intervalo generacional medio en esta muestra de pacientes es de 3,95 días. Asumiendo que el periodo medio de incubación es de 5,2 días, estiman que el 62% de los contagios en Tianjin se han producido en la fase de incubación de la enfermedad", según publica La Vanguardia.

En Singapur, que en enero ya lanzó medidas contundentes para contener el coronavirus, un 48% de los contagios se producen en la fase de incubación. El intervalo generacional se ha estimado en 5,2 días, el mismo que el tiempo medio de incubación.

Al tratarse de promedios, esto significa que en algunos casos el tiempo de incubación será más corto que el intervalo generacional y en otros será más largo. En estos casos en que el tiempo de incubación es más largo, se producen contagios en la fase asintomática de la infección.

La investigación está liderada por el Instituto de Ciencia de Datos de la Universidad Hasselt de Bélgica y en ella han participado la Universidad de Amberes (Bélgica), la de Leiden (Países Bajos) y el Instituto Nacional para la Salud Pública de los Países Bajos.

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Los resultados contradicen lo que hasta ahora se ha señalado: la mayoría de contagios se producen cuando ya han aparecido los primeros síntomas. Esta visión se basa en la experiencia previa de los coronavirus del SARS y del MERS. Aunque se han descrito casos de contagios asintomáticos del nuevo coronavirus SARS-CoV-2, hasta ahora se han considerado minoritarios. El descubrimiento de que pueden ser mayoritarios explica por qué el Covid-19 sea más difícil de contener que el SARS y el MERS.

“Es un punto importante que tener en cuenta a la hora de planificar estrategias” para contener la epidemia, escriben los investigadores en medRxiv. Los autores del trabajo abogan por combinar la identificación de portadores del coronavirus y sus contactos, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) defiende como prioritaria, con medidas de distanciamiento social como las que se están priorizando en Catalunya y el conjunto de España.

Ante la avalancha de investigaciones que se están realizando sobre el Covid-19, y dada la urgencia por anunciar los avances para frenar la epidemia, el servidor medRxiv se ha convertido en la principal vía de difusión de estos trabajos a la espera de ser revisados por la comunidad científica. Aunque los resultados de este estudio se deben interpretar como preliminares, el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) los acepta como válidos en su último informe epidemiológico sobre el Covid-19 publicado el 12 de marzo.

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