Una postal que circula en redes regeneró la memoria en torno a la institución creada en 1965 en pleno auge del desarrollismo.
Un edificio que marcó la infancia de generaciones, y que guarda una historia un tanto desconocida en estos tiempos, respecto a los inicios del mundo universitario en la región. Si, en la singular y emblemática estructura de lo hoy es la escuela Escuela Primaria Nº201 "Hipólito Yrigoyen", ubicada Belgrano 485 (esquina Salta), se montó la Universidad Provincial del Neuquén, el antecedente de la Universidad Nacional del Comahue (UNCo).
La postal circula en redes y, además de despertar recuerdos y reafirmar un sentido de pertenencia, sorprende a unos cuantos que olvidaron o directamente no tienen registro de la existencia de esa casa de estudios, en pleno centro urbano.
Las puertas de ese espacio se abrieron oficialmente el 1° de abril de 1965, en medio del auge desarrollista, con Enrique Oliva en el rol de rector organizador. Las docentes Alicia Diana Moscardi y Graciela Blanco describieron ese momento de la siguiente manera en “Estudio de la identidad neuquina. Biografía de Silvio Antonio Tosello”, uno de los actores involucrados en la iniciativa: "El crecimiento económico necesitaba de recursos humanos 'producidos' por las instituciones educativas para ser materializado. A su vez, a este crecimiento se lo concebía como garantía de desarrollo social e individual. La educación era percibida entonces como un factor de cambio social, pero también como un canal de movilidad a nivel individual; por lo tanto, los recursos destinados a ella no eran pensados como gasto, sino como inversión".
Uno de los pasos que se dieron hacia la iniciativa tuvo lugar en septiembre de 1961, cuando el gobernador Alfredo Asmar creó el Instituto Provincial del Profesorado Secundario debido la escasez de profesionales docentes con títulos y estudios adecuados para la enseñanza media, técnica y especial; y también para evitar que la juventud neuquina tuviera que concurrir a otros centros del país para perfeccionarse. Así surgieron las carreras de Ciencias Exactas y Naturales, Historia y Geografía, y Castellano y Literatura, con una duración de tres años.
Sin embargo, en octubre de 1963, se intervino el Instituto a los “efectos de su reorganización y estructuración definitiva”, con la intención de que retome su funcionamiento en 1964. Fue ahí cuando Enrique Oliva, quien había llegado a Neuquén para hacerse cargo de la intervención del Instituto, tiene una entrevista con el entonces gobernador Felipe Sapag y le dice: "Para qué va a crear un Instituto si puede crear una Universidad. ¿Sabe cuánto le pido de presupuesto anual?: 10 millones de pesos". Dichas palabras citadas en el escrito de Moscardi y Blanco entusiasmaron al icónico mandatario provincial e impulsaron la Universidad del Neuquén.
El trabajo previo incluyó una fuerte campaña de Oliva y Tosello recorriendo localidades de la región para evaluar las qué posibilidades había de que los alumnos de distintas zonas vinieran a estudiar a la capital, además de dar conferencias para incentivar la propuesta.
El 3 de noviembre de 1964 la Legislatura sancionó la Ley Nº 414 que daba origen a la Universidad del Neuquén, previendo para el 1º de abril del año siguiente el inicio de las actividades y destinándose a su organización y funcionamiento un presupuesto inicial de diez millones de pesos. Fue la primer universidad provincial creada en el país.
Una casa de altos estudios "del pueblo y para el pueblo"
En el acto inaugural, el gobernador Felipe Sapag subrayó que “si algo define a esta universidad, es que será una casa de altos estudios del pueblo y para el pueblo”. Además, declaró como “lema inmortal” el de “Saber es deber”, que imprimió una dirección en cuanto al rol y las acciones de la institución.
"La creación de la universidad se enmarca en la mirada desarrollista de los 60' y la creación de la región Comahue. Sapag igualmente tiene un planteo que supera el desarrollismo porque decía que la universidad era un lugar para que estudien los hijos de los trabajadores. En ese momento, lo más cercano era la Universidad Nacional del Sur en Bahía Blanca", comentó en, diálogo con este medio, Enrique Mases, doctor en Historia y profesor consulto de la UNCo.
La Universidad del Neuquén comenzó a funcionar efectivamente el 1º de abril de 1965, sobre la base de las carreras de Profesorado (Facultad de Humanidades), Ingeniería Agronómica (Facultad de Ciencias Agrarias), Antropología (Facultad de Antropología y Ciencias de la Personalidad) e Ingeniería Industrial (Facultad de Ingeniería). Además contaba con tres Escuelas de Capacitación Técnica: Cerámica Artística e Industrial, Expertos en Minas y Administración de Programas de Bienestar Social.
Estructurada con criterio regional y descentralizado, la casa de altos estudios distribuyó su actividades en el ámbito regional. De este modo, la facultad de Antropología Social y las carreras de profesorado y técnicas se establecieron en el edificio de la esquina de Salta y Belgrano, donde luego funcionó la Escuela Provincial Nº 1 (actual 201). Turismo dictaba materias teóricas allí, pero realizaba las prácticas en San Martín de los Andes y zona de influencia, a través de un sistema de internado.
Ciencias Agrarias se instaló inicialmente en el vivero provincial, para trasladarse en 1968 a la que había sido la chacra experimental del Ferrocarril Sud en Cinco Saltos y sede del INTA, adquirida por la Provincia. En Zapala, zona poseedora de arcillas buena calidad, se estableció la Escuela de Cerámica en miras de impulsar el asentamiento de industrias cerámicas modernas.
Según Hilda Guzmán, una histórica de la institución que construyó una carrera administrativa desde abajo y que terminó jubilándose en 2016 como Directora General de Finanzas de la UNCo, la facultad de Ingeniería funcionaba en un edificio céntrico erigido sobre la emblemática Confitería Hotis, pero desarrollaba buena parte de sus actividades en Challacó.
"Todos los días a las 6 de la mañana salía desde la sede para allá un transporte con 5 o 6 empleados (docentes y no docentes), todos varones, y volvían a las 6 de la tarde", recordó la mujer que con 21 años ingresó a la estructura universitaria en febrero de 1970, "limpiando armarios y haciendo trabajos chiquitos".
"Los estudios que yo tenía era sexto grado y un curso de dactilografía. Nací en Ingeniero Jacobacci y antes de venir a Neuquén viví en Valcheta donde lo único que había era una escuela primaria. El secundario lo terminé en 1982 en la escuela para adultos y pude hacer la carrera administrativa dentro de la universidad. Hice todo curso y capacitación que estaba a mi alcance. Así llegué a la Dirección General de Finanzas. Trabajé 47 años", dijo con orgullo, Hilda. "Amo la universidad, además de brindarme un medio de vida me sirvió muchísimo para superarme. Fui muy curiosa y aprendí muchísimo. Me permitió capacitarme, ser contadora sin título y asumir mucha responsabilidad", agregó en diálogo con LMNeuquén.
El paso a la nacionalización
El camino hacia la nacionalización que derivó en la creación de la Universidad Nacional del Comahue arrancó en agosto de 1968, cuando el Rector Guillermo Lousteau Heguy, inició las gestiones para equiparar los títulos de la Universidad Provincial con el de las Universidades Nacionales. En esa oportunidad, el ex rector Enrique Oliva sostuvo que la gestión para el reconocimiento de los títulos no se había iniciado durante su mandato, porque "la Universidad del Neuquén nació como un acto de rebeldía y personalidad creadora para atender cuestiones urgentes de educación y desarrollo regional que nunca atendió el gobierno nacional ni ninguna de sus universidades nacionales".
En 1970, en medio de una ebullición estudiantil que tuvo sus punto más álgido en noviembre con una serie de intensas revueltas, el gobernador Felipe Sapag convino con el Ministro de Cultura y Educación de la Nación comenzar los estudios y gestiones necesarios para la nacionalización de la Universidad.
Según reflexionó Mases, el reclamo estudiantil por la nacionalización de la universidad se enmarcaba en un proceso más grande vinculado a la alta politización de la sociedad de ese momento. No obstante, deslizó: "La universidad pública siempre fue meritocrática y superar el escalón provincial hacia la universidad nacional daba un vuelo más amplio".
"Los años 70' fueron bravos. En ese momento los alumnos no dejaban entrar a la Universidad, así que el rectorado funcionó en un momento en el Club Pacífico y luego en el Hotel Huemul", comentó, por su parte, Hilda Guzmán al recordar algunas de las movilizaciones, pintadas, tomas.
La Universidad del Neuquén tenía por entonces casi 900 alumnos, pero se proyectaba un rápido crecimiento de la matrícula. En ese marco, los estudiantes denunciaban problemas financieros, de infraestructura, la escasez de carreras, los bajos salarios de los docentes y la saturación de de horas-cátedra.
En enero de 1971, Sapag elevó su informe recomendando la creación de la Universidad Nacional del Comahue en base a la Universidad del Neuquén y los Institutos Superiores de Río Negro. El 15 de junio de ese año el presidente de facto, Alejandro Agustín Lanusse, sancionó la ley -Nº 19.117- de su creación.
Nueve meses más tarde, el 17 de marzo de 1972 se llevó a cabo el acto por el cual Neuquén transfería a la Universidad recién creada su Universidad Provincial, mientras que la provincia de Río Negro aportaba sus Institutos de Enseñanza Superior.
La puja por la sede central entre ambas provincias se resolvió a partir de una "picardía" local impulsada por el Ingeniero Tosello, a cargo de la Secretaría de Obras Públicas. El funcionario aprovechó la donación de unas 120 hectáreas que había hecho el municipio neuquino en 1965 para construir la futura ciudad universitaria y empezó a erigir en forma veloz "de día y de noche" los edificios necesarios para lograr que Neuquén se impusiera sobre General Roca y lograra constituir allí la sede del rectorado.
"Una vez que contamos con la infraestructura, logramos que el Dr. Malek nos adjudicara la sede e importantes facultades. Esta era una estrategia de Tosello: ganar las batallas con los hechos concretados”, había comentado Pedro Salvatori (ministro de Economía provincial de aquella época), en el trabajo realizado por Moscardi y Blanco.
Finalmente, el 15 de marzo de 1972, la Universidad Nacional del Comahue comenzó su primer ciclo lectivo con el edificio central en Neuquén Capital. Cabe destacar que la construcción a contrarreloj, con paneles de cemento, se pensó como una estructura provisoria que persiste en la actualidad.
"La Universidad Provincial de Neuquén tenía un sesgo profesionalista. El eje principal era la promoción de profesionales. Luego, la primera etapa de la universidad nacional, del 72' al 76, sigue con esa mirada pero acentúa la extensión. Estaba muy politizada la sociedad y en las universidades públicas en particular estaba la idea de la universidad al servicio del pueblo. Luego llegó el periodo del enseñadero con la dictadura militar. Con la recuperación de la democracia y el sistema de concurso, la UNCo avanza en lo que es hoy con un enfoque central en la creación de conocimiento", expresó Mases, repasando la historia de la institución.
Hoy, la UNCo cuenta con más de 36 mil estudiantes matriculados repartidos en las 77 carreras universitarias de grado y pregrado, 54 postgrados, 9 doctorados entre ellos. La institución tiene presencia en las provincias de Neuquén, Rio Negro y Chubut con doce facultades, una escuela superior, dos centros regionales y dos asentamientos.
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