Una tormenta solar destruyó el 80% de los satélites Starlink

El pasado 3 de febrero, la empresa aeroespacial de Elon Musk, SpaceX, lanzó 49 satélites Starlink a la órbita baja de la Tierra desde el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A), en el Centro Espacial Kennedy en Florida, con el cohete Falcon 9. La segunda etapa de Falcon 9 desplegó los satélites en su órbita prevista, con un perigeo de aproximadamente 210 kilómetros sobre la Tierra, y cada satélite logró un vuelo controlado.

SpaceX despliega sus satélites en estas órbitas más bajas para que, en el caso de que algún satélite no supere las comprobaciones iniciales del sistema, sea rápidamente desorbitado por el arrastre atmosférico.

Desgraciadamente, los satélites desplegados el jueves sufrieron el impacto de una tormenta geomagnética que tuvo lugar el viernes. Estas tormentas provocan el calentamiento de la atmósfera y el aumento de la densidad atmosférica sobre las bajas altitudes en las que se desplegaron los satélites. De hecho, el GPS de los dispositivos reveló que la velocidad de escalada y la gravedad de la tormenta hicieron que la resistencia atmosférica aumentara hasta un 50% más que en lanzamientos anteriores.

El equipo de Starlink ordenó que los satélites pasaran a un modo seguro en el que volarán de canto (como una hoja de papel) para minimizar la resistencia -para "ponerse a cubierto de la tormenta"- y continuó trabajando estrechamente con el 18º Escuadrón de Control Espacial de la Fuerza Espacial y LeoLabs para proporcionar actualizaciones de los satélites basadas en los radares de tierra.

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Sin embargo, a pesar de todas las medidas que tomó la empresa, los análisis preliminares muestran que el aumento de la resistencia a las bajas altitudes impidió que los satélites salieran del modo seguro para iniciar las maniobras de elevación de la órbita, y hasta 40 de los satélites volverán a entrar o ya han entrado en la atmósfera terrestre. Los satélites en órbita no presentan ningún riesgo de colisión con otros satélites y, por su diseño, desaparecen en el momento de la reentrada atmosférica, lo que significa que no se crean desechos orbitales y que ninguna parte del satélite toca el suelo.

Según datos de SpaceX, ya hay más de 2.000 satélites en órbita. Perder casi el 80 por ciento de los lanzados es un porcentaje insignificante, en comparación con los 12.000 que plantean lanzar en los próximos años.