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El día que Neuquén entró en la carrera espacial

En la localidad de Challaco se gestó un curioso proyecto en el marco de la Guerra Fría y la ambición por llegar al espacio.

A fines de la década del '60, mientras los rusos y los norteamericanos luchaban por llegar primero a la Luna, un grupo de entusiastas neuquinos en la Colonia de Challaco intentaban lo que parecía hasta entonces imposible: enviar un cohete construido por ellos al espacio.

El marco histórico temporal en que se desarrolla esta historia incluye tanto a pioneros tecnológicos como a espías extranjeros que fueron enviados a la Patagonia a supervisar la secuencia de los acontecimientos. El fotógrafo e investigador Oskar León decidió contar los pormenores y detalles de aquel suceso en un documental de inminente estreno. En diálogo con LM Neuquén, comentó como se fue gestando este apasionante proyecto.

“Llego a esa historia viajando hacia la Cordillera por la Ruta 22 en dirección a Zapala por la zona de Challaco, cuando me llamaron la atención unas extrañas edificaciones, se trataba de estructuras al parecer de cierta antigüedad y decidí ponerme a investigar para saber de qué se trataba. Yo sabía que había sido una región de explotación petrolera y que probablemente las construcciones estuvieran relacionadas con eso", explicó.

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"Posteriormente, investigando por la web, me encontré con varias historias sobre este pueblo que se resiste al olvido. En conclusión, me encontré no sólo con la historia de un pueblo petrolero y sus habitantes, también con un hecho que está enmarcado en la carrera aeroespacial en el contexto de la Guerra Fría”, dijo.

Challaco es un pueblo que lucha por no desaparecer. Está a unos 86 kilómetros de la ciudad de Neuquén por Ruta Nacional 22. Está dividido en dos áreas, en una de las cuales está la Estación del Ferrocarril que tiene todo el estilo de las películas del Lejano Oeste con toda la gloria del pasado, a pesar de su presente de olvido y el pueblo en que se encuentra a la vera de la ruta.

A partir de la década del 40´, Challaco (cuyo nombre en mapuche significa “Olla de Agua”) se convierte en una importante sede del desarrollo de la explotación petrolera de la región. A mediados de los '60, la actividad hidrocarburífera la impulsa a su vez a convertirse en un polo de capacitación profesional.

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¿Qué pudiste investigar sobre este lugar dónde se desarrolló el proyecto del cohete?

En Challacó, funcionó lo que fue la primera Universidad de Neuquén, La Universidad de Challaco. Por entonces YPF cedió parte de los terrenos y apadrinó a un grupo de profesores y alumnos para dar comienzo a ese histórico emprendimiento. Se podían cursar por entonces diversas carreras de grado como Ingeniería, Electrónica y muchas otras más, constituyendo, después sus egresados, la primera camada propia de profesionales de la Provincia.

La Universidad se traslada luego, a la ciudad de Neuquén para funcionar en las instalaciones de la Escuela 201 hasta 1973 en que se crea la Universidad Nacional del Comahue

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Challaco, el lugar donde Neuquén hizo las pruebas.

Challaco, el lugar donde Neuquén hizo las pruebas.

¿Cómo te enteraste de la existencia de imágenes del lanzamiento?

“En algún momento de mi búsqueda, di con un documental realizado por pobladores y familias de Challacó que se llama “Pueblos Perdidos” que fue producido por Carlos Ortiz incluyendo imágenes del cineasta Carlos Procopiuk”, dijo León.

Carlos Procopiuk más conocido como el “Proco” es el nombre más resonante entre los realizadores audiovisuales de la región tanto por la gran cantidad de producciones audiovisuales (entre las que se cuentan más de 200) como en la calidad de los relatos que supieron reflejar en forma original y fundante las temáticas propias de nuestra región.

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“En el documental – continua comentando Oskar León- se menciona un proyecto que llevaron a cabo los alumnos de aquella Universidad que ingresaron a la Carrera Aeroespacial diseñando un cohete. La idea era que llegara a las capas superiores de la atmósfera para recopilar datos a través de los distintos sensores de los que estaba dotada la cápsula. Este proyecto incluía un paracaídas de desarrollo propio para poder recuperar el dispositivo tras el lanzamiento. Así fue como en 1968, un año antes de la llegada del hombre a la Luna desde Challaco se lanzó un cohete al espacio”, agregó.

“También se puede apreciar el lanzamiento del cohete, que se consideró exitoso, ya que alcanzó los 400 metros de altura aproximadamente. Aunque se pretendía llegar a una distancia mayor, esto no fue posible debido a que hubo un problema con el líquido propulsor. El combustible que se utilizó fue proporcionado por lo militares de la Base Militar de Puerto Belgrano por eso el día del lanzamiento estuvieron presentes tanto autoridades civiles como militares", señaló.

El documental devela en su transcurso muchas sorpresas más que tienen que ver con el espionaje internacional y múltiples derivaciones que prometen ahondar en los misterios de esta trama. Por aquel entonces, todo lo que fuera lanzamiento de misiles se hacía en instalaciones del gobierno y con la debida autorización y supervisión militar. Además de un recorrido en detalle por los restos de lo que fueron las instalaciones de aquella base, hoy en ruinas y que bien podría servir de escenario para una serie de futurismo distópico.

"El documental lo vamos a estrenar este domingo en mi canal de Youtube: “Oskar León”. Allí están también las crónicas y relatos audiovisuales de mis viajes en moto. El documental precisamente narra la historia de un moto-viajero que relata la historia de las estructuras abandonadas que pertenecen, como te digo, a la historia de un pueblo que resiste el olvido y que tiene mucho más aún por contar. Este capítulo es el primero de una larga serie en donde vamos a estar contando varias de esas historias”, agregó.

Oskar León es hijo de un histórico fotógrafo Julio León, con quién se inició a los 13 años trabajando en el oficio. Además de fotógrafo es videógrafo y moto-viajero. Registra con su lente las historias que le van contando los paisajes y pueblos que recorre en la búsqueda de una próxima aventura.

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