La otra cara de una hierba de alta calidad en la Patagonia y que en Europa pagan hasta U$S 1.200 el kilo

En los vastos paisajes de la Patagonia crece una planta que, sin que muchos lo sepan, tiene un costado oculto. El lúpulo, más allá de su conocido uso en la producción de las exitosas cervezas artesanales, está conquistando el Europa como un ingrediente de lujo para los platos gourmet, llegando a venderse por hasta US$1.200 por kilo.

Esta hierba, que crece de manera natural y que en otras regiones es casi despreciada, ha encontrado un lugar en la alta cocina de países como Alemania y Bélgica.

Se trata de los llamados "espárragos del lúpulo", que no son más que los brotes jóvenes de esta planta.

Recolectados en dos versiones, verde durante la primavera y blanca a finales del invierno, muchos consumidores los juzgan como una exquisitesx por la que están dispuestos a pagar precios exorbitantes.

Lúpulo, de la cerveza a ensaladas de lujo

Con un sabor que equilibra lo amargo con lo herbáceo, los brotes de lúpulo se integran de manera versátil en ensaladas y son acompañados por salsas finas que realzan su frescura.

Este singular ingrediente ha sido acogido en cocinas de Europa occidental, donde se ha convertido en una estrella de la alta cocina.

En contraste, en países como Polonia, el lúpulo es considerado una "mala hierba", de sabor demasiado amargo, ignorando de plano su potencial gastronómico.

La Patagonia, epicentro del lúpulo argentino

En Argentina, el lúpulo ha encontrado su hogar perfecto en la Comarca Andina de Río Negro y Chubut, donde se cultivan alrededor de 160 hectáreas de esta planta, siendo las variedades Nugget y Cascade las mayoritarias.

Se concentran fundamentalmente en la Comarca Andina, en El Bolsón, El Hoyo y alrededores de esa sona limítrofe de Río Negro y Neuquén.

En este escenario natural, un equipo de investigadores del Instituto Andino Patagónico de Tecnologías Biológicas y Geoambientales (IPATEC) realizó a principios de esta década estudios exhaustivos sobre las características del lúpulo patagónico, destacando su altísima calidad.

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Una investigación realizada por el Instituto Andino Patagónico de Tecnologías Biológicas y Geoambientales (IPATEC), del CONICET, reveló la alta calidad del lúpulo en Chubut y Río Negro.

La investigación, llevada a cabo en 2020, fue liderada por la doctora Andrea Trochine, del CONICET y la Universidad Nacional del Comahue, quien subrayó la importancia del análisis realizado:

"Este estudio ha permitido sistematizar información clave que posiciona al lúpulo patagónico en el mercado internacional. Las condiciones climáticas y del suelo en la Patagonia son perfectas para el cultivo de esta planta," comentó Trochine, quien también resaltó la competitividad del lúpulo argentino frente a otros productores de renombre mundial.

A nivel global, según precisan desde el CONICET; existen más de 60 mil hectáreas cultivadas para producción de cerveza industrial y artesanal; y otros usos alimenticios y farmacéuticos.

Un producto competitivo en el mercado global

El estudio reveló que las variedades de lúpulo cultivadas en la Patagonia tienen niveles de alfa y beta ácidos, componentes esenciales en la fabricación de cervezas, comparables con los de los principales productores del mundo, como Estados Unidos y Alemania.

“La cosecha, el secado, y el pelletizado, son procesos muy delicados, y pudimos observar que se mantiene a lo largo de estos la frescura de las muestras, lo cual habla de un producto de calidad mundial, se puede comparar con cualquier lúpulo producido en otras partes del mundo”, explicó en su momento la investigadora que lideró el trabajo.

Este hallazgo despertó un creciente interés en el mercado internacional, donde se buscan productos frescos y con menos deterioro, gracias a la proximidad geográfica y a los procesos de cosecha más controlados.

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En países como Alemania y Bélgica, los brotes de lúpulo se integran de manera versátil en ensaladas y son acompañados por salsas finas.

De hecho, los resultados de la investigación fueron publicados en en la revista Brewings Science, que destacó las cualidades únicas del lúpulo patagónico, mencionando su potencial para la creación de cervezas artesanales premium.

El artículo del equipo de científicos argentinos resalta el perfil aromático distintivo del lúpulo patagónico, que se debe en gran medida al cuidadoso proceso de cosecha y manejo del producto, lo que lo convierte en un competidor sólido tanto en los mercados gourmet como en la industria cervecera de Europa y Estados Unidos.

Proyecciones a futuro

El trabajo del equipo de Andrea Trochine representa solo el inicio de lo que promete ser un nuevo capítulo para el lúpulo argentino.

Con más investigaciones en curso y un mayor reconocimiento a nivel internacional, Argentina se perfila para consolidarse como un actor clave en la exportación de este codiciado ingrediente, tanto para el mercado de las cervezas artesanales como para la alta cocina mundial.

Con estas características, el lúpulo patagónico continúa posicionándose no solo como un componente esencial en la producción cervecera, sino también como un producto gourmet de alta gama, capaz de competir con los más prestigiosos de Europa.