Alarma en Chubut por la fuerte caída en la población de elefantes marinos de Península Valdés

En las costas de la provincia de Chubut se encuentra la única agrupación continental y de latitud templada del elefante marino del sur, una especie característica del paisaje costero de Península Valdés, Puerto Madryn y zonas aledañas, distribuyéndose a lo largo de 300 kilómetros de costa.

Sin embargo, ese símbolo que forma parte de la identidad de una de las zonas turísticas más convocantes de la provincia, mustamente por su riqueza ambiental y la diversidad de la fauna marina, afronta un serio peligro luego de un evento catastrófico que se registró durante la temporada reproductiva de 2023.

Ese año, el virus de influenza aviar de alta patogenicidad causó la muerte del 97% de las crías de esta especie tan especial, lo que equivale a 17.000 individuos, y un número aún no determinado de adultos reproductores.

En un esfuerzo por evaluar las secuelas de la epidemia que golpeó tan fuerte hace un año, en este 2024 se realizó un censo durante la semana pico de la temporada reproductiva, en agosto.

Según los resultados preliminares, el impacto de la epidemia resulta alarmante: en algunos sectores de las costas de Valdés la disminución de ejemplares fue de hasta un 66%. Y las que resultaron menos afectadas, se registró igualmente una importante caida del 16%.

Entre las hembras adultas, el total de ejemplares cayó entre un 30% y casi un 70%, mientras que la cantidad de crías destetadas mostró una reducción del 82% respecto al recuento que se había realizado en 2022, sin epidemia. Abrumador.

Aunque todavía no se contabilizaron los nacimientos de esta temporada, el informe destaca que, al menos, este añono se registraron nuevos casos de gripe aviar. Algo es algo.

Sin embargo, los especialistas advierten que el brote de gripe aviar alteró de manera significativa a una población que hasta entonces mostraba una leve tasa de crecimiento durante las últimas décadas, con un registro de 18.000 crías nacidas en 2022.

Una epidemia sin precedentes en Chubut

El evento de 2023 ha sido catalogado como el primer caso documentado de mortalidad masiva por influenza aviar en esta especie.

“Fue un episodio sin precedentes que arrasó con una población saludable y décadas de esfuerzos de conservación”, señaló Valeria Falabella, directora de Conservación Costero Marina de WCS Argentina (Wildlife Conservation Society), una ONG internacional de conservacionistas que participó del censo.

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En 2023 aparecieron miles de elefantes marinos muertos en las costas de Península Valdés, en Chubut.

Para evaluar el alcance del daño, desde agosto de 2024, un equipo reducido de científicos monitoreó semanalmente el desarrollo de la temporada reproductiva en sectores acotados de Península Valdés.

En la primera semana de octubre, junto con más expertos y colaboradores, recorrieron las costas y realizaron vuelos con drones para obtener un recuento completo de la colonia en Valdés y áreas cercanas.

Cómo se hizo el relevamiento en Península Valdés

El censo contó con la participación de 20 especialistas de diversas instituciones: WCS Argentina, CESIMAR-CONICET, Universidad San Juan Bosco, Universidad de California-Davis, Fundación Vida Silvestre Argentina, la Dirección de Conservación de la Municipalidad de Puerto Madryn, guardafaunas del Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de Chubut, y guardaparques de la Administración de Parques Nacionales.

Los investigadores aún procesan cientos de imágenes captadas por drones en áreas inaccesibles por tierra. A medida que se completen estos análisis, se espera obtener un panorama más preciso sobre el estado de esta población emblemática que lucha por su supervivencia frente a un desastre sanitario sin precedentes.

Entre tanto, los datos obtenidos muestran que el brote de 2023 dejó una marca profunda en la población. Y dejan una triste certeza: “Se requerirán décadas de temporadas reproductivas y de muda en tierra sin disturbios, así como etapas pelágicas con abundancia de alimento, para que la población pueda recuperarse y volver a los valores previos al 2023”, lamentó Falabella.